Les prix du coton ont atteint un nouveau record mercredi à New York, entraînés par une envolée des prix du maïs, une culture concurrente de la fibre blanche pour les surfaces cultivables aux Etats-Unis.

Sur l'Intercontinental Exchange, le contrat pour livraison en mars a touché 1,8229 dollar, du jamais vu depuis que le coton est coté sur le marché new-yorkais.

Les cours ont été multipliés par presque 2,5 depuis début 2009.

Les marchés agricoles ont été animés mercredi par la publication du rapport mensuel du département américain de l'Agriculture (USDA) sur l'offre et la demande.

Ces statistiques sont «neutres» pour le coton, ont estimé les analystes de Morgan Stanley, relevant le peu de changements effectués par rapport au mois dernier.

Par contre, elles ont mis en relief une offre extrêmement limitée pour le maïs, avec des stocks à des niveaux inquiétants, entraînant une envolée des cours de cette céréale à leur plus haut niveau depuis juillet 2008.

«Le coton a suivi pour défendre ses surfaces cultivées», a expliqué John Flanagan, de Flanagan Trading.

La période des semis approche à grands pas aux États-Unis. L'association américaine des professionnels du coton, le NCC (National Cotton Council), a estimé vendredi dernier que les surfaces cultivées en fibre blanche allaient augmenter cette année de près de 15%. Mais les décisions des agriculteurs seront largement influencées par les niveaux des prix à ce moment là, et la situation peut encore changer.

Le maïs et le coton sont des marchés caractérisés par un rapport entre offre et demande extrêmement faible, aussi bien au niveau mondial qu'aux États-Unis.