Pour la première fois depuis 2004, les clients d'Hydro-Québec ne subiront pas de hausses des tarifs d'électricité en 2011. L'accalmie sera toutefois de courte durée, parce qu'ils seront bientôt doublement mis à contribution.

Le gouvernement du Québec a en effet décidé de dégeler le tarif patrimonial qui s'applique depuis 2000 à la presque totalité de la consommation des Québécois, ce qui se traduira par une hausse annuelle de 3,7%. À cela s'ajoutera la hausse «normale» qu'Hydro réclame chaque année à la Régie de l'énergie et qui suit généralement l'inflation, soit autour de 2%, pour un total qui pourrait atteindre près de 6% par année.

Les profits supplémentaires de ces augmentations iront à l'actionnaire, le gouvernement du Québec, a rappelé hier André Boulanger, président de la filiale Distribution d'Hydro-Québec.

M. Boulanger était devant la Régie de l'énergie hier pour expliquer pourquoi Hydro-Québec n'a pas besoin d'augmenter ses tarifs en 2010-2011. C'est parce que l'entreprise est en situation de surplus et n'a plus besoin d'acheter de l'électricité sur les marchés extérieurs, ce qui génère des économies, et parce qu'elle a réussi à réduire ses coûts d'exploitation comme le lui a demandé le gouvernement dans le dernier budget, a-t-il résumé.

Les hausses de tarifs devraient toutefois être de retour dès l'an prochain, selon M. Boulanger, qui a rappelé que le plan stratégique de la société d'État prévoit des hausses annuelles de 2,5%. Ces hausses s'additionneront à celles découlant du dégel décrété par le gouvernement, soit 3,7% par année entre 2014 et 2018.

L'an dernier, la société d'État avait justifié son augmentation de tarifs de 0,4% par l'adoption à l'avance des nouvelles normes comptables internationales (IFRS). Il n'est plus du tout question cette année de ce passage aux nouvelles normes comptables, qui devait s'étaler sur deux ans.

Les pays ne se sont pas encore entendus sur l'application de ces normes internationales, a expliqué M. Boulanger, ce qui fait que le dossier est en suspens. Hydro, qui a réalisé une partie du passage aux nouvelles normes, attendra avant de le compléter, a-t-il fait savoir.

N'eut été ce changement aux normes comptables, Hydro aurait dû abaisser ses tarifs de 2,4% en 2010-2011.

Cette année, le fait qu'Hydro ne demande pas d'augmentations a fait espérer une baisse à plusieurs groupes et associations qui participent aux audiences de la Régie. «Ce sera à la Régie de décider», a soutenu M. Boulanger.

Record de retraites

Le nombre de départs à la retraite sera très élevé au cours des prochaines années chez Hydro-Québec. À la filiale Distribution seulement, 500 employés par année partiront entre 2010 et 2012.

Hydro veut commencer immédiatement à remplacer les employés qui partiront pour maintenir l'expertise de l'entreprise. Aussi, le nombre d'employés augmentera plutôt que de diminuer dans les activités liées au réseau de distribution.

Par contre, Hydro entend profiter des circonstances pour ne pas remplacer tous ses employés du service à la clientèle qui partiront à la retraite. Une réduction de 220 employés est prévue en 2010 et 2011.

À plus long terme, le remplacement des compteurs actuels par des compteurs intelligents éliminera les activités de relève des compteurs et de recouvrement, ce qui se traduira par une diminution importante de l'effectif. Hydro prévoit l'élimination de 700 emplois en cinq ans.