Le cours du cuivre échangé sur le London Metal Exchange (LME), la Bourse des métaux londonienne, s'est envolé jeudi à un niveau record, porté par des craintes sur un rétrécissement de l'offre et de bons indicateurs chinois.

Le prix d'une tonne de cuivre pour livraison dans trois mois est monté jusqu'à 8966$ la tonne, un niveau historique qui pulvérise son précédent record de 8940$ enregistré en juillet 2008.

Le cuivre, considéré comme le baromètre du marché des métaux de bases, a profité ces dernières semaines de l'affaiblissement de la monnaie américaine, qui rendait plus attractifs les achats de matières premières libellées en dollars.

«Le dollar a été un facteur clef pour la hausse des cours, mais ce nouveau prix record intervient alors que le dollar a nettement rebondi depuis plusieurs jours», a expliqué à l'AFP Robin Bahr, analyste de Crédit Agricole, mettant en avant les inquiétudes sur un possible rétrécissement du marché.

«Une grève perturbant la mine chilienne de Collahuasi a mis en lumière la fragilité des approvisionnements, et a exacerbé les craintes sur la perspective d'un déficit du marché alors que les stocks (mondiaux) chutent» sous l'effet d'une demande robuste, a-t-il ajouté.

Quelque 1500 travailleurs de la mine de Collahuasi, qui produit environ 3% du cuivre mondial, sont entrés en grève vendredi dernier, à la suite de l'échec de négociations salariales avec la direction du site.

Gérée par les géants miniers suisse Xstrata et anglo-sud-africain Anglo American, Collahuasi, qui a produit 535 000 tonnes de cuivre en 2009, est la troisième mine de cuivre au monde. Le Chili est lui-même premier producteur planétaire du métal rouge, avec un tiers de l'offre globale.

Par ailleurs, l'envolée des prix du métal rouge a été alimentée par la publication jeudi «d'indicateurs économiques robustes en Chine, largement en ligne avec les attentes et indiquant que l'activité (industrielle) se poursuit à un rythme élevé», ont indiqué de leur côté les analystes de Commerzbank.

La Chine, premier consommateur et premier importateur mondial, a enregistré en octobre un bond de 13,1% sur un an de sa production industrielle.

Les investissements en capital fixe dans les zones urbaines en Chine, jauge de l'investissement dans les infrastructures, ont eux augmenté de 24,4% sur les 10 premiers mois de l'année.