Les prix du coton ont atteint des niveaux historiques vendredi à New York, en raison d'une forte réduction des stocks due notamment à une demande élevée, en particulier en provenance d'Asie.

Le contrat pour livraison en décembre, le plus échangé, est monté jusqu'à 1,1980 dollar la livre de coton, dépassant son précédent pic historique touché en avril 1995. Il a ensuite clôturé à 1,0987 dollar, contre 1,0717 dollar une semaine plus tôt, soit une augmentation de 2,52%.

La montée des prix sur le marché du coton a été impressionnante, avec une progression de 30% en un mois, et de 75% en un an. Et les analystes s'accordaient pour ne pas en voir la fin.

«Cela a été une semaine historique (...) et le marché ne semble pas en avoir fini avec l'établissement de nouveaux records», ont constaté les analystes de Plexus Cotton.

L'envolée des prix du coton a fait suite à la fonte rapide des stocks de balles blanches dans le monde et aux Etats-Unis, conséquence d'une «demande asiatique robuste, et notamment des importations de la Chine, auxquelles s'ajoutent des problèmes du côté de l'offre», a expliqué Sudakshina Unnikrishnan, de Barclays Capital.

Dans son dernier rapport, le département américain de l'Agriculture a ajusté ses prévisions de stocks mondiaux en fin de campagne 2010/2011 à 44,7 millions de balles (environ 9,7 million de tonnes) contre 45,4 millions estimé un mois plus tôt.

«Ce serait le plus bas niveau en 14 ans», ont souligné les analystes de Commerzbank.

La production de coton s'est heurtée à d'importants problèmes météorologiques, que ce soit en Inde, au Pakistan, en Brésil ou en Chine.

Mercredi, l'Ouzbékistan, troisième producteur mondial de coton, est venu s'ajouter à la liste des pays qui ont imposé des restrictions à leurs exportations, à cause de la flambée mondiale des prix.

Plusieurs pays producteurs se sont donc vus obligés de faire appel à l'extérieur. «La Chine a importé 201 000 tonnes de coton en septembre, ce qui est deux fois qu'il y a un an», ont rapporté les analystes de Commerzbank.

«Reste à savoir à quel niveau ce mouvement explosif va se fatiguer de lui-même», ont noté les analystes de Plexus Cotton.

Les observateurs de marché se préparaient à un accroissement de la volatilité sur les prix du coton qui, comme tous les prix agricoles, ne peuvent évoluer que dans des amplitudes limitées.

John Flanagan, de Flanagan Trading, notait ainsi que pendant les sept jours qui avaient suivi les précédents records des cours du coton en 1995, les prix avaient atteint leur limite journalière basse. Pendant les huit jours suivants, ils avaient atteint leur limite haute.

L'indice Cotlook A, moyenne quotidienne des cinq prix du coton les plus faibles sur le marché physique dans les ports d'Orient, valait vendredi 128,60 dollars, contre 118 dollars la semaine dernière (+8,98%).