Le géant minier anglo-australien BHP Billiton présentera son offre d'achat de 38,6 milliards US pour la canadienne PotashCorp (POT) directement à ses actionnaires, après que le conseil d'administration de sa cible l'eut rejeté mardi.

Cette décision survient moins de 24 heures après que le chef de la direction du géant de l'engrais de Saskatoon eut qualifié l'offre de BHP Billiton [[|ticker sym='BHP'|]] d'«agressive», de «plus qu'opportuniste», en plus de la comparer à un «vol».

Dans un communiqué mis en ligne mercredi sur le site de son entreprise, le président du conseil d'administration de BHP Billiton, Jac Nasser, a dit croire que les actionnaires de PotashCorp aimeraient l'offre de BHP.

«Nous croyons fermement que les actionnaires de PotashCorp trouveront que la certitude d'une offre en espèces, à une prime de 32% (...) est très attrayante.»

La prime mentionnée fait référence au cours de l'action de PotashCorp avant que cette dernière ne dévoile l'existence de la proposition d'achat, qui offre 130 $ US par action. Depuis, les actions de la société canadienne ont grimpé bien au-dessus du prix de l'offre, ce qui élimine toute prime. Les investisseurs semblent convaincus qu'une offre plus intéressante va émerger.

BHP Billiton a indiqué mercredi qu'elle avait l'intention de maintenir les niveaux d'emploi actuels de Potash, aussi bien en Saskatchewan qu'au Nouveau-Brunswick, «dans un avenir prévisible».

Le chef de la direction de BHP, Marius Kloppers, a indiqué mercredi à des analystes que PotashCorp serait exploitée de façon conséquente avec la philosophie d'ensemble de la compagnie.

«Notre philosophie de base est de faire fonctionner nos actifs à pleine capacité et de prendre les prix du marché, ce qui signifie effectivement que nous maintenons un plein emploi pour tout un cycle, ainsi que nos programmes d'investissement.»

BHP déploie entre 10 et 15 milliards par année pour de nouveaux projets dans ses divers secteurs d'activité. Elle a notamment consacré environ 1 milliard jusqu'à maintenant pour le nouveau projet de potasse Jansen, en Saskatchewan.

«Plutôt que de considérer cette (offre) comme un changement de stratégie, vous devriez considérer l'acquisition de PotashCorp comme une occasion attrayante pour nous, ainsi que pour les actionnaires, qui vient complémenter les activités que nous avons menées jusqu'à présent.»

Quant à savoir si BHP Billiton pourrait offrir davantage pour PotashCorp, M. Kloppers a noté que BHP avait présenté la seule offre actuellement sur la table, et il a estimé qu'elle serait difficile à surpasser.

«C'est une grosse transaction et je veux particulièrement souligner que notre offre est toute en espèces. Avec la volatilité des marchés, c'est une proposition différente de celle que pourrait représenter un autre mélange de considérations.»

M. Kloppers n'a pas élaboré sur ce qu'il entendait par «autre mélange de considération», mais théoriquement, une offre rivale pourrait offrir un mélange d'argent et d'actions pour les actions de PotashCorp, proposant ainsi aux investisseurs de bénéficier plus tard de la croissance potentielle de l'entreprise à la suite de la transaction.

Une autre offre pourrait aussi accorder des versements d'intérêt par le biais d'une combinaison d'argent, de dette et d'actions.

BHP Billiton a en outre indiqué que sa soumission à Investissement Canada détaillerait son intention d'établir le président et les gestionnaires des activités canadiennes de potasse en Saskatchewan, et qu'elle proposerait un candidat canadien au conseil d'administration de BHP.

L'action de PotashCorp a gagné près de 26% mardi, après l'annonce de l'offre d'achat. Elle poursuivait son ascension mercredi après-midi, s'adjugeant 3,93 $ à la Bourse de Toronto, à 151,27 $, tandis qu'elle s'appréciait de 4,13 $ US à 147,30 $ US sur Wall Street.