La compagnie minière indienne Vedanta va acquérir la majorité du capital de la société pétrolière Cairn India auprès de sa maison-mère britannique Cairn Energy, pour environ 9 milliards de dollars, un nouvel épisode de la course aux matières premières qui se joue en Asie.

En vertu de cet accord, Vedanta va acquérir (en propre et via sa filiale Sesa Goa) de 51% à 60% de Cairn India, dont Cairn Energy détient actuellement 62% du capital. Le montant de l'acquisition sera compris entre 8,5 et 9,6 milliards de dollars, a précisé Vedanta dans un communiqué.

Dans le détail, Vedanta va lancer une offre d'achat de jusqu'à 20% du capital de Cairn India, sur les actions de celle-ci cotées à la Bourse de Bombay, et achètera un bloc d'actions complémentaire auprès de Cairn Energy.

À l'issue de l'opération, Cairn Energy conservera entre 10,6% et 21,6% du capital de Cairn India, dont l'autre actionnaire de référence est la compagnie pétrolière malaisienne Petronas, avec 15% du capital.

Cairn Energy, qui tirera entre 6,6 et 8,5 milliards de dollars de cette cession, a indiqué de son côté qu'elle entendait reverser une partie de cette somme à ses actionnaires. Le reste lui servira à financer ses activités d'exploration pétrolière, notamment au large du Groenland.

Cette transaction va permettre à Vedanta, groupe minier spécialisé dans les métaux, de mettre un pied dans la production d'or noir, un choix stratégique et audacieux qui n'a pour l'instant été effectué que par un seul autre groupe minier majeur, l'anglo-australien BHP Billiton.

Vedanta, contrôlée par son fondateur, le milliardaire indien Anil Agarwal, pourra ainsi diversifier ses recettes, et se couvrir contre les fluctuations des prix de l'énergie, dont elle est elle-même un gros consommateur.

L'opération devrait être bouclée au premier trimestre 2011.

«L'acquisition projetée va permettre à Vedanta de renforcer grandement sa position de champion indien des matières premières», a vanté Anil Agarwal, cité dans le communiqué.

Cairn India est le quatrième producteur d'hydrocarbures d'Inde, grâce à l'exploitation de gisements prometteurs situés dans le désert du Thar, dans l'Etat du Rajasthan (nord-ouest).

Cairn India a commencé à extraire du pétrole au Rajasthan seulement l'an dernier. La filiale de Cairn Energy y détient 70% du champ de Mangala, aux côtés de la compagnie publique ONGC. Mangala pourrait produire à lui seul de l'ordre de 150 000 barils de pétrole brut par jour. Cairn avait acquis ce champ de Mangala en 2002 auprès de Shell, qui pensait qu'il ne recelait pas de réserves importantes.

Cet accord était attendu. Les deux groupes avaient indiqué jeudi qu'ils négociaient une telle cession, à la suite de fuites dans la presse.

Les investisseurs ont bien réagi à ces annonces à la Bourse de Londres. Vers 08H30 GMT, Vedanta bondissait de 3,85% à 2130 pence, tandis que Cairn Energy prenait 2,86% à 481,7 pence, les deux groupes signant au passage les deux plus fortes hausses sur un marché londonien en recul de 0,65%.