Le géant minier anglo-australien Rio Tinto (RTP) a demandé l'aide de l'ancien secrétaire d'Etat américain Henry Kissinger pour prendre langue avec la Chine après la condamnation à des peines de prison de quatre de ses employés, affirme mercredi le Sydney Morning Herald.

M. Kissinger, 86 ans, entretient de bons rapports avec la Chine depuis qu'il a réussi à organiser une rencontre historique au début des années 1970 entre le président américain de l'époque Richard Nixon et le président Mao Tse Toung.

Selon le journal, qui ne précise pas ses sources, M. Kissinger a aidé à organiser une rencontre pour le compte de Rio Tinto avec Wang Qishan, membre du bureau politique du PC chinois et ancien banquier qui gère plusieurs dossiers de finance internationale de la Chine.

L'Australien Stern Hu, ancien responsable du bureau de Rio Tinto à Shanghai, a été condamné lundi à dix ans de prison pour corruption et vols de secrets commerciaux. Les trois employés chinois du groupe, reconnus coupables des mêmes chefs, se sont vu infliger respectivement quatorze, huit et sept ans de prison par le tribunal de Shanghai.

Le Premier ministre australien Kevin Rudd avait déploré mardi la façon dont le procès avait été mené par la justice chinoise, notamment le fait qu'une partie du procès, ayant trait aux accusations d'espionnage industriel, se soit tenue à huis clos, en l'absence de médias et de représentants officiels australiens».

«Cela a de ce fait laissé d'importantes questions sans réponse à propos de l'accusation», avait déclaré M. Rudd à des journalistes.

Ces commentaires ont déplu à la Chine et le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Qin Gang, a fait part mardi de ses «sérieuses préoccupations quant aux remarques australiennes».

«La partie australienne devrait respecter» le verdict et «arrêter de faire des remarques aussi irresponsables», a-t-il ajouté.

M. Kissinger, titulaire du prix Nobel de la paix pour avoir négocié la fin de l'engagement américain au Vietnam, se trouvait récemment à Séoul où il a été hosipitalisé pour un problème à l'estomac sans garvité.