En attendant de savoir si le gouvernement décidera d'augmenter les tarifs d'électricité pour éliminer son déficit, Hydro-Québec pourra vraisemblablement profiter d'une petite hausse de 0,2% à compter du 1er avril prochain.

La Régie de l'énergie a donné son accord au changement des règles comptables réclamé par la société d'État, dans une décision rendue publique en fin de journée vendredi. Ce changement comptable était la seule justification pour une hausse de tarifs en 2010. Si la Régie avait dit non à Hydro, les tarifs auraient pu baisser de 2,4%.

Les grands consommateurs industriels d'électricité, qui auraient souhaité un répit pour se remettre de la récession, s'étaient opposés à ce changement de règles comptables. La décision de la Régie ne les surprend pas.

«Ils n'ont probablement pas voulu aller à contre-courant et permettre aux tarifs de baisser au moment où tout le monde parle de les augmenter», a commenté le directeur exécutif de l'Association des consommateurs industriels d'électricité, Luc Boulanger.

D'autres opposants, comme l'Union des consommateurs, ne voulaient pas qu'Hydro adopte en 2010 des règles comptables internationales qui n'entrent en vigueur qu'en 2011.

La Régie a estimé que la requête d'Hydro pour modifier ses règles comptables tombait au bon moment. Bien que ces nouvelles règles n'entrent en vigueur qu'en 2011, «la Régie considère que l'application dès 2010 se situe dans un contexte favorable», écrivent les régisseurs.

Selon Hydro, l'application des nouvelles règles comptables dès 2010 assure une stabilité dans les tarifs. Les tarifs d'électricité des Québécois augmenteront de 0,2% en 2010, de 1,5% en 2011 et de 2,5% en 2012, prévoit la société d'État.

Le ministre des Finances du Québec pourrait toutefois en décider autrement dans son budget qui sera déposé dans les prochaines semaines. Il jongle avec plusieurs solutions pour revenir à l'équilibre budgétaire, dont un relèvement graduel du prix de l'électricité.

La décision de la Régie de l'énergie de vendredi dernier ne concerne que le changement aux règles comptables demandé par Hydro-Québec. Mais comme la hausse de tarifs de 0,2% était liée à ce changement, on peut présumer qu'Hydro l'obtiendra.

La décision sur l'augmentation de tarifs pour 2010 devrait être rendue dans les prochains jours, a fait savoir le porte-parole de la Régie, Pierre Méthé.

Les augmentations de tarifs d'électricité entrent en vigueur le 1er avril et la Régie respecte généralement le délai d'un mois dont Hydro-Québec a besoin pour ajuster sa facturation.

L'an dernier, la Régie avait réduit à 1,2% la hausse de 2,2% réclamée par Hydro-Québec. Depuis cinq ans, soit entre 2004 et 2009, les tarifs d'électricité ont augmenté de 18,2%.