Gaz Métro (T.GZM.UN) n'a pas réussi à convaincre la Régie de l'énergie d'améliorer la formule de calcul de son taux de rendement annuel, mais elle a obtenu en guise de prix de consolation une augmentation de ce rendement pour les deux prochaines années.

Le marché, qui attendait avec impatience la décision de la Régie, a réagi positivement à cette décision partagée. La part de la société en commandite a augmenté de 31 cents en cours de séance, pour ensuite retraiter à 16,36$, en hausse tout de même de 14 cents dans un marché baissier.

Avec la formule de calcul actuel, le rendement de Gaz Métro déclinait après année et l'entreprise avait réclamé des changements qui auraient amélioré considérablement sa rentabilité. La Régie a dit non, mais elle accorde à Gaz Métro une prime de risque qui a pour effet d'augmenter son taux de rendement de 8,64% à 9,20%.

«La Régie n'a pas retenu nos arguments, alors on est déçus, mais elle a reconnu certains éléments de notre démonstration et augmenté la prime de risque», a résumé hier le vice-président à la direction et chef des finances de l'entreprise, Pierre Despars.

Ces 56 points de base de plus sont les bienvenus, a-t-il commenté. Mais le nouveau rendement autorisé de 9,20% est pas mal moindre que les 12,39% qu'aurait obtenus Gaz Métro avec la nouvelle formule de calcul.

C'est la troisième fois que Gaz Métro échoue à convaincre la Régie de la nécessité de changer la façon de calculer son rendement autorisé. Cette fois, tous les espoirs étaient permis, puisque l'Office national de l'énergie avait accepté plus tôt cette année une demande du même genre de Trans-Québec et Maritimes.

Des causes similaires sont aussi examinées par les organismes de réglementation en Alberta, en Colombie-Britannique et en Ontario. «C'est un sujet chaud dans l'industrie», a reconnu Pierre Despars.

Gaz Métro pourrait revenir à la charge devant la Régie, mais ce ne sera pas avant 2012, puisque la décision d'hier s'applique en 2010 et en 2011.

Gaz Métro avait aussi réclamé une hausse tarifaire de 9,21% pour acheminer le gaz naturel chez ses clients au cours de la prochaine année. L'augmentation du taux de rendement accordé par la Régie aura pour effet de diminuer de façon significative la hausse de tarifs nécessaire en 2010, a fait savoir Pierre Despars.

De combien? On le saura dans les prochains jours, lorsque l'entreprise aura refait ses calculs avec le nouveau taux de rendement autorisé par la Régie.

La baisse du prix du gaz naturel sur le marché depuis l'an dernier aura pour effet de réduire l'impact de l'augmentation des tarifs de transport et de distribution réclamée par Gaz Métro. L'entreprise a 180 000 clients au Québec.

Pour l'exercice 2009 qui vient de se terminer, Gaz Métro affiche des profits de 159,6 millions de dollars, en hausse de 4%.