Le gouvernement fédéral annoncera mercredi un plan d'aide de 1 milliard $ en trois ans pour le secteur forestier, selon ce qu'a appris La Presse Canadienne.
D'après des sources, l'aide serait destinée aux usines de pâte et papier, qui doivent faire face à des concurrents américains dont la consommation d'énergie est subventionnée à hauteur de 6 milliards $ US par an.
L'objectif est d'aider les entreprises canadiennes à prendre le virage vert en subventionnant leur conversion à des énergies renouvelables et l'amélioration de leur productivité.
La création du nouveau programme sera annoncée mercredi à Ottawa par la ministre des Ressources naturelles, Lisa Raitt, et le ministre d'État responsable de l'Agence de développement économique pour les régions du Québec, Denis Lebel.
Selon des responsables de l'industrie, ce type de soutien financier d'Ottawa ne contreviendrait ni à l'Accord sur le bois d'oeuvre, ni à l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA).
Le patron de l'Association des produits forestiers, Avrim Lazar, souhaitait la semaine dernière que l'aide d'Ottawa soit suffisante pour neutraliser les effets d'un crédit d'impôt remboursable dont bénéficient les entreprises forestières qui utilisent du carburant contenant de la liqueur noire.
Ce sous-produit de la production de pâte employé depuis les années 1930 est désormais considéré comme une source d'énergie «verte».
Les usines de pâtes et papier demandent depuis des mois à Ottawa de les aider pour faire face à la concurrence américaine dont les effets sont exacerbés par la récession et la baisse généralisée du tirage des journaux.
Les dirigeants d'entreprises comme les syndicats salueront vraisemblablement l'annonce de Mme Raitt et de M. Lebel. Ils rappelaient toutefois récemment que des subventions pour les dépenses en capital ne remplaceraient pas les garanties de prêt dont ils estiment avoir besoin pour passer à travers la crise.
Les usines de pâte kraft seront vraisemblablement les plus grandes bénéficiaires des mesures concoctées par le fédéral. Ce type de pâte sert entre autres à fabrique des papiers résistants comme ceux dont on fait les couvertures de magazines, certains papiers d'emballage et les essuie-tout.
Les plus gros établissements qui en produisent sont situés en Colombie-Britannique, mais il y en a deux au Québec: l'un à Saint-Félicien au Lac-Saint-Jean (SFK Pâte) et l'autre à Thurso (Fraser Papers), dans l'Outaouais.
Cette dernière a cependant fermé le mois dernier pour une période indéterminée.