Le gouvernement du Québec accorde un prêt d'un maximum de 175 millions de dollars à la société Rio Tinto Alcan (RTP) pour poursuivre la construction de son usine pilote AP50 dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean.

Cette aide financière, qui sera consentie par Investissement Québec, s'ajoute à celle prévue dans l'entente conclue en décembre 2006 entre Rio Tinto Alcan et le gouvernement du Québec concernant un prêt de 400 millions de dollars pour un programme d'investissement de 2,1 milliards de dollars au Saguenay-Lac-Saint-Jean. Ce programme comporte notamment l'implantation d'une usine pilote AP-50 pour le développement d'une nouvelle technologie de production d'aluminium primaire.

En annonçant cette nouvelle aide jeudi, le gouvernement a expliqué qu'en moins d'un an, le contexte économique a changé considérablement et que l'industrie de l'aluminium n'a pas été épargnée par la tempête.

«Dans le contexte économique actuel, l'aide financière annoncée (...) permettra à Rio Tinto Alcan de poursuivre la construction de l'usine AP-50 à un rythme que l'entreprise n'aurait pu soutenir sans cet apport, a affirmé le ministre des Finances et ministre du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation, Raymond Bachand.

«Soutenir un leader comme Rio Tinto Alcan revêt une importance capitale pour l'industrie de l'aluminium, pour la région et pour l'économie du Québec.»

Le prêt annoncé jeudi sera remboursable au complet d'ici 2012.

La première phase du projet AP50 est l'usine pilote, qui comptera 44 cuves, aura une production initiale de 60 000 tonnes d'aluminium et sera alimentée exclusivement en hydroélectricité, source d'énergie propre et renouvelable. La technologie AP50 fonctionne à une intensité exceptionnelle de 500 kA et elle est axée sur l'efficacité énergétique ainsi que sur la réduction du coût total dans le procédé d'électrolyse de l'aluminium.

«Cet appui financier additionnel du gouvernement du Québec est très apprécié et il est essentiel pour le projet AP50, a déclaré Jacynthe Côté, chef de la direction, Rio Tinto Alcan.

«Nous avons assisté à une baisse de 60 pour cent du prix de l'aluminium et d'un déclin comparable du prix de l'alumine depuis juillet 2008. Ce prêt nous permet de continuer à développer nos solutions éprouvées «de l'énergie au produit» et aidera Rio Tinto Alcan à maintenir sa solide position au Québec en prévision de la reprise des marchés.»