Les prix du pétrole ont chuté de 10% lundi à New York, dans un marché pessimiste quant à l'évolution de la demande alors que la situation économique et financière mondiale continue de se dégrader.
Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude pour livraison en avril a fini à 40,15 dollars, en recul de 4,61 dollars (-10,3%) par rapport à son cours de clôture de vendredi.
Le baril de brut texan, référence du marché new-yorkais, a effacé le rebond enregistré la semaine dernière, évoluant même brièvement sous les 40 dollars en cours de séance.
«La situation financière, la faiblesse de l'industrie et du marché de l'emploi... la récession met les cours sous pression», a estimé James Williams, de WTRG Economy.
Les inquiétudes des marchés se concentraient lundi sur le secteur financier, qui reste dans la tourmente. L'assureur américain AIG a dû être renfloué une nouvelle fois par les pouvoirs publics pour l'aider à éponger ses pertes, qui frôlent les 100 milliards de dollars en 2008. La banque britannique HSBC, réputée pour sa solidité, va de son côté lancer une augmentation de capital massive.
Les indicateurs économiques ont en outre montré le fléchissement de l'activité industrielle aux Etats-Unis, premier consommateur mondial d'or noir, et en Corée du Sud.
«On continue de voir des inquiétudes quant à l'évolution de la demande dans le monde», a résumé Bart Melek, de BMO Capital Markets.
L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep), l'Agence internationale à l'Energie (AIE) et le département américain à l'Energie tablent désormais pour 2009 sur un repli de la consommation mondiale d'or noir, qui s'est contractée en 2008 pour la première fois en 25 ans.
Vu l'ampleur du phénomène, «il est peu probable que l'Opep parvienne à rétablir l'équilibre sur le marché», a jugé M. Melek.
Le cartel a réduit fin 2008 de 4,2 millions de barils par jour (mbj) sa production et ses membres semblent partagés sur l'opportunité d'une nouvelle réduction de l'offre lors de la réunion du 15 mars à Vienne.