Le géant américain de la distribution en ligne Amazon continue d'améliorer sa rentabilité, aidé par sa filiale de services aux entreprises AWS, mais trop lentement au goût de Wall Street, qui le lui a bien fait sentir jeudi.

L'action du groupe avait gagné 8,91 % en séance grâce aux énormes espoirs suscités par les performances durant les fêtes de fin d'année. L'annonce des chiffres réels l'a fait rechuter de plus de 13 % dans les échanges électroniques suivant la clôture.

Amazon est pourtant revenu dans le vert l'an dernier, avec un bénéfice net de 596 millions de dollars sur douze mois contre une perte de 241 millions en 2014. Au quatrième trimestre, le bénéfice a même plus que doublé pour atteindre 482 millions de dollars.

Mais le résultat trimestriel par action, la référence à Wall Street, a atteint seulement un dollar quand les analystes espéraient en moyenne 1,56 dollar.

Le CA dépasse 100 milliards

Le chiffre d'affaires annuel d'Amazon a pour sa part franchi la barre des 100 milliards de dollars (+20 % à 107 milliards).

La progression est de 22 % à 35,7 milliards de dollars au quatrième trimestre, alors même qu'il a été amputé d'environ 1,2 milliard par des taux de change défavorables. Cela fait du groupe « le clair gagnant de la bataille pour les dépenses des fêtes », juge Neil Saunders, président de la société de recherche Conlumino.

Le concurrent eBay a en effet vu ses ventes stagner sur les trois derniers mois de l'année, à seulement 2,3 milliards de dollars, selon des résultats publiés mercredi soir. Et les analystes s'attendent aussi à du surplace pour le leader mondial de la distribution Wal-Mart, qui dévoilera ses propres chiffres en février.

Le niveau de rentabilité d'Amazon reste toutefois « douloureusement faible » comparé à ses concurrents, note Neil Saunders.

Depuis des années, le groupe réinvestit en effet l'essentiel de ses bénéfices dans des projets censés alimenter sa croissance future. Ses dépenses en technologies et contenus (notamment pour ses divers services de streaming) ont ainsi atteint plus de 12 milliards de dollars sur l'ensemble de l'année dernière, dépassant de 35 % leur niveau de 2014.

Certains des paris s'avèrent payants : la filiale de cloud AWS, qui loue notamment de l'espace dans les centres de données du groupe à des entreprises tierces, a beaucoup contribué à l'amélioration des marges ces derniers trimestres.

Elle revendique désormais un million de clients actifs et son chiffre d'affaires a encore augmenté de 69 % à 2,4 milliards de dollars sur les trois derniers mois de l'année, après +78 % au troisième trimestre.

Mais Amazon investit aussi dans un tas d'autres domaines, comme des appareils électroniques (les tablettes Kindle, le boîtier de streaming vidéo FireTV), un assistant virtuel (Alexa), des drones de livraison...

Il s'intéresse aussi de plus en plus au transport, tant terrestre que maritime ou aérien. « Ce n'est pas pour remplacer » les partenaires existants comme UPS ou FedEx, mais parce que « ces transporteurs ne sont plus capables de gérer la totalité des capacités dont nous avons besoin lors des pics » d'activité et qu'il faut des ressources propres pour les compléter, a indiqué le directeur financier, Brian Olsavsky, lors d'une téléconférence avec des analystes.

280 millions de clients 

Dans son coeur de métier, le commerce, Amazon dit avoir gagné 26 millions de clients actifs l'année dernière, pour atteindre un total de 280 millions (+10 %). Le total grimpe même à 304 millions en ajoutant les comptes actifs mais n'ayant été utilisés que pour des livraisons de produits gratuits.

Le groupe évoque même une progression de 51 % pour les plus fidèles, les membres du service Prime qui couple livraison gratuite et accès à des contenus numériques (films et séries, musique, livres).

Il ne divulgue pas le nombre d'abonnés de Prime, mais la société de recherche CIRP les estime désormais à 54 millions rien qu'aux États-Unis. Ils ont tendance à dépenser beaucoup plus dans les boutiques en ligne du groupe, environ 1100 dollars par an contre 600 dollars pour les clients non abonnés, relève aussi CIRP.

Pour le trimestre en cours, Amazon table sur un chiffre d'affaires total entre 26,5 et 29 milliards de dollars, conforme aux prévisions des analystes. Et il espère dégager un bénéfice d'exploitation compris entre 100 et 700 millions de dollars. Il atteignait 1,1 milliard au quatrième trimestre.