La Compagnie de la Baie d'Hudson a franchi une nouvelle étape dans sa transformation en joueur mondial de l'industrie du commerce de détail en rachetant la chaîne allemande de grands magasins Galeria Kaufhof et Inno, sa filiale belge, pour 3,36 milliards $.

Le détaillant de Toronto considère que cette transaction représente une plateforme pour sa future croissance au-delà de sa base nord-américaine, où elle détient la chaîne de grands magasins La Baie, au Canada, le détaillant américain Lord & Taylor et la bannière de luxe Saks Fifth Avenue, acquise en 2013 et mondialement reconnue.

«Nous croyons qu'il y a là une occasion, tant en Allemagne qu'en Belgique, pour déployer Saks Fifth Avenue et Saks Off Fifth», a observé le gouverneur et président exécutif de HBC, Richard Baker, lors d'un entretien téléphonique depuis Cologne, en Allemagne.

Cependant, M. Baker a indiqué que le but principal était d'augmenter les revenus pour les magasins Kaufhof existants, et précisé qu'il ne «cherchait même pas (...) à ajouter des magasins au portefeuille existant».

En vertu de l'accord conclu avec l'allemand Metro Group, HBC obtiendra 103 magasins Galeria Kaufhof en Allemagne, dont 59 propriétés situées dans des emplacements de prestige en ville, ainsi que 16 magasins Sportarena, 16 magasins Galeria Inno en Belgique, divers centres de logistique, entrepôts et autres propriétés, ainsi que le siège social de Galeria Kaufhof, à Cologne.

M. Baker a indiqué que l'équipe de direction actuelle de Kaufhof resterait en place, mais il a fait remarquer que les magasins de la Baie d'Hudson ouverts depuis au moins un an au Canada avaient montré une croissance de 20 pour cent de leurs ventes ces quatre dernières années.

«C'est la plus forte croissance pour une chaîne de grands magasins à travers le monde et nous croyons que cette expertise que nous détenons pourrait être d'une certaine aide à l'équipe de direction actuelle en Allemagne et en Belgique», a expliqué M. Baker.

En réponse aux analystes qui ont souligné les risques inhérents à la transposition des affaires dans un marché culturellement différent, et souvent évoqué le revers connu par Walmart en Allemagne, M. Baker a estimé que «les gens aiment lancer des roches, mais nous croyons que nous sommes sur une très bonne trajectoire».

L'analyste Sabahat Khan, de RBC Marchés des capitaux, a observé lundi, dans une note de recherche, qu'il existait un potentiel de croissance significatif du côté du commerce en ligne du détaillant allemand, qui ne représentait que deux pour cent des ventes de Kaufhof pour son exercice 2014.

HBC a réussi à bien intégrer ses ventes en magasins, en ligne, et sur appareils mobiles, a souligné M. Baker, grâce à une approche «omnicanal».

«Cette combinaison, franchement, fait de nous un meilleur concurrent pour des entreprises comme Amazon, qui n'ont qu'une offre en ligne.»

Selon le communiqué de presse conjoint émis lundi, HBC a pris des «engagements considérables» pour conserver les niveaux des effectifs et le nombre de magasins. Le siège social de Galeria Kaufhof devrait en outre rester à Cologne.

La société estime que ses huit principales bannières, réparties dans quatre pays, généreront environ des revenus de 13 milliards $ par année. Cela représenterait une croissance de 59 pour cent par rapport au chiffre d'affaires de 8,2 milliards $ de l'exercice clos le 31 janvier, alors que HBC faisait état d'un bénéfice de 238 millions $.

Cependant, une grande partie de la valeur de la transaction pour mettre la main sur Kaufhof est liée à l'immobilier.

Dans un accord conjoint annoncé plusieurs heures après l'entente avec Metro, HBC a indiqué qu'une coentreprise américaine précédemment mise sur pied avec Simon Property achèterait au moins 40 des propriétés de Kaufhof pour au moins 3,3 milliards $, à certaines conditions.

Selon M. Baker, cela signifie que la Compagnie de la Baie d'Hudson fera l'acquisition des activités de Kaufhof sans devoir émettre de nouvelles actions, en n'ajoutant qu'une légère dette - voire aucune dette - à son bilan.

L'action de la Compagnie de la Baie d'Hudson a pris lundi 1,89 $, soit 7,9 pour cent, à la Bourse de Toronto, pour clôturer à 25,89 $.

Metro AG avait indiqué il y a plusieurs mois qu'elle voulait vendre Kaufhof pour se concentrer sur les activités de Metro Cash & Carry, la chaîne de magasins de biens électroniques Media-Saturn et ses hypermarchés Real.

«Outre les séduisants aspects financiers et transactionnels, un des facteurs clés pour nous était le fait que HBC s'engageait à garder nos quelque 21 500 employés en Allemagne et en Belgique», a indiqué dans un communiqué le président du conseil d'administration de Metro, Olaf Koch.