Le début d'hiver plus rigoureux au Canada et aux États-Unis stimule les ventes d'articles saisonniers à des niveaux inégalés depuis des années.

À tel point que, pour bien profiter de cette soudaine manne, des fabricants québécois spécialisés doivent prendre les bouchées doubles.

«Depuis des semaines, nous roulons au maximum de notre capacité de production, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Même après les Fêtes, les commandes demeurent très, très fortes. Si ça se maintient, nous pourrions réaliser un hiver record», indique Jean Gaudreault, président-directeur général de Garant, un gros fabricant de pelles et d'outils de déglaçage établi de longue date près de Montmagny, au sud de Québec.

«On court comme des fous depuis des semaines pour répondre à la demande de nos clients, c'est-à-dire les principaux détaillants en quincaillerie et matériaux de rénovation», commente pour sa part André Daigle, président de RCR International, un fabricant montréalais de coupe-froid et d'isolants pour les portes et fenêtres.

En fait, comme chez Garant, ce sont les commandes dites «en répétition» à ce moment-ci de la saison hivernale qui sont d'une ampleur exceptionnelle chez RCR.

Pour y faire face, l'entreprise a dû allonger de deux mois le maintien d'une pleine capacité de production à ses usines de Montréal-Est et Longueuil.

Emplois saisonniers prolongés

Les emplois d'une cinquantaine de travailleurs saisonniers - sur un effectif total de 210 - ont ainsi été prolongés jusqu'à la mi-janvier. D'habitude, ils sont interrompus en novembre, une fois terminée la production présaison et constitués les stocks de produits d'isolation hivernaux.

Aussi, ce sont encore une demi-douzaine de camions-remorques qui partent chaque jour des usines et entrepôts de RCR. Il s'agit d'un volume de livraisons plus élevé d'un bon tiers par rapport au ralenti habituel de janvier, avant le début des livraisons de produits estivaux.

L'afflux considérable de commandes additionnelles de produits d'hiver a généré plusieurs défis de gestion, dont le rationnement des livraisons de certains articles parmi ses principaux clients.

André Daigle ne s'en plaint pas, bien au contraire.

«Cet hiver très fort compense les quelques mois de misère que nous avons connus en fin d'été et en début d'automne. Sur toute notre année financière, ça augure donc plutôt bien. Aussi, les inventaires de nos clients seront tellement dégarnis en fin d'hiver que leurs commandes de présaison pour l'hiver prochain s'annoncent très bonnes.»

Chez Garant, selon le PDG Jean Gaudreault, «nous avons 30 portes de chargement en camions-remorques, et je peux vous dire qu'elles sont toutes très occupées ces temps-ci».

À plein régime, Garant regroupe 425 employés dans ses 3 usines voisines (outils de bois, de plastique ou d'acier) situées à Saint-François, près de Montmagny.

Garant a aussi une usine de sciage au Nouveau-Brunswick, d'où provient le bois pour la fabrication des manches de certains outils de déneigement et de jardinage, son autre grand marché saisonnier.

Filiale de l'outilleur américain Ames True Temper depuis une vingtaine d'années, Garant réalise un chiffre d'affaires de l'ordre des 100 millions de dollars par an.

Ces temps-ci, avec une saison d'hiver aussi forte, ce sont quelque 75 000 outils de déneigement et de déglaçage qui sont expédiés chaque jour de l'usine de Garant vers des détaillants partout au Canada et dans tout le nord-est des États-Unis.

«Nous sommes à notre maximum inégalé depuis l'hiver 2008, qui avait été très, très neigeux dans l'est du Canada et des États-Unis», relate M. Gaudreault.

«Mais cet hiver, les intempéries d'hiver plus rigoureuses ont lieu un peu partout de l'Ouest jusqu'à la côte Atlantique. Par conséquent, la demande demeure forte partout pour nos pelles et nos outils de déglaçage.»