Après de longues recherches, c'est dans le nord de l'Europe que le géant québécois des dépanneurs, Alimentation Couche-Tard, a finalement trouvé sa tête de pont outre-Atlantique.

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Couche-Tard achètera pour 2,8 milliards US un réseau de 2305 dépanneurs et postes d'essence qui sont affiliés à la pétrolière norvégienne Statoil.

Avec cette offre d'achat amicale annoncée hier depuis Oslo, et dont la conclusion est prévue en juin, Couche-Tard réalisera la plus grosse acquisition de son histoire pourtant déjà bien remplie de telles transactions de croissance.

L'achat et la mise en filiale de Statoil Fuel & Retail fera bondir de 50% son chiffre d'affaires total jusqu'aux environs de 35 milliards de dollars américains, la devise comptable chez Couche-Tard.

Son nombre total de points de vente passera de 6155 actuellement au Canada et aux États-Unis à quelque 8460 des deux côtés de l'Atlantique.

En conférence de presse à Oslo, le président-fondateur d'Alimentation Couche-Tard, Alain Bouchard, était manifestement satisfait de pouvoir enfin concrétiser ses ambitions européennes.

«Ça faisait plus de cinq ans que nous regardions en Europe afin de trouver la bonne occasion d'achat. Nous avons discuté avec de nombreuses entreprises et, finalement, Statoil Fuel & Retail s'est avéré la bonne», a-t-il expliqué. Mais pourquoi l'Europe à ce moment-ci, en plein marasme financier et économique?

«En fait, notre timing est excellent pour entrer dans ce marché, sachant que l'Europe va éventuellement régler ses problèmes financiers et économique», a soutenu M. Bouchard.

D'une part, malgré un prix par action qui représente une prime de 52,5% sur leur cours antérieur, l'achat de ce détaillant scandinave survient après plusieurs mois d'une glissade boursière induite par la défaveur des investisseurs envers les détaillants en Europe, avec une récession en toile de fond.

D'autre part, les activités de Statoil Fuel & Retail sont les plus importantes dans des marchés nationaux - pays scandinaves, pays baltes, Europe du Nord-Est - où la morosité économique en Europe a beaucoup moins d'impact.

Même que certains de ces pays, en Mer Baltique et en Pologne notamment, affichent une croissance économique au double de celle des plus gros marchés actuels de Couche-Tard en Amérique du Nord.

Quant aux pays scandinaves, où Statoil Fuel & Retail détient le tiers du marché des dépanneurs et des postes d'essence, leur niveau d'activité économique selon le PIB par habitant est parmi les plus élevés au monde.

Par conséquent, les dirigeants de Couche-Tard anticipent un apport rapide et appréciable de cette acquisition aux prochains résultats consolidés de l'entreprise.

Et ce, même si le coût initial de 2,8 milliards au comptant sera financé par un endettement additionnel chez Couche-Tard, plutôt qu'une émission d'actions. La valeur totale de la transaction annoncée s'élèvera d'ailleurs à 3,6 milliards, en considérant la dette assumée de 860 millions.

Par ailleurs, Alain Bouchard et son principal adjoint présent à Oslo, Raymond Paré, vice-président et directeur financier de Couche-Tard, ont fait abstraction du fait que leur prochaine filiale scandinave est en bonne partie syndiquée.

Cette situation pourrait contraster avec les efforts du détaillant au Québec contre la syndicalisation dans certains de ses nombreux dépanneurs.

Mais dans l'immédiat, en Bourse, investisseurs et analystes ont semblé très satisfaits de l'acquisition de Couche-Tard.

D'autant plus que le contexte s'annonce beaucoup plus favorable que son gros projet précédent en 2010: une offre d'achat avortée de près de 2 milliards US pour la chaîne de 1500 dépanneurs Casey's dans le Midwest américain.

Hier, les investisseurs boursiers ont poussé les actions de Couche-Tard en forte hausse de 15% au prix de 39,60$CAN à la Bourse de Toronto.

Il s'agit d'un sommet historique pour le détaillant, qui a propulsé aussi sa capitalisation boursière au-delà des 7 milliards CAN.

Pour l'analyste Vishal Shreedhar, spécialiste des détaillants à la Financière Banque Nationale, «la réaction initiale est positive parce que Couche-Tard a une solide feuille de route pour intégrer ses acquisitions. Aussi, l'achat de Statoil Fuel & Retail lui procure une diversification géographique de même qu'une nouvelle avenue de croissance.»

Chez Marchés des capitaux RBC, l'analyste des détaillants, Irene Nattel, estime que cette acquisition fournira à Couche-Tard une entrée en Europe de «bonne taille et à un coût très raisonnable», selon la multiple des résultats d'exploitation.

Toutefois, Mme Nattel souligne qu'il faudra voir comment Couche-Tard pourra bien intégrer la gestion d'un «réseau de 2300 magasins dans un nouveau marché différent, situé sur un autre continent».

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Alimentation Couche-Tard

6155 dépanneurs et postes d'essence en Amérique du Nord

53 000 employés

Siège social Laval, Québec

Chiffre d'affaires 21,7 milliardsUS

Bénéfice net 2011 370 millions US (+22 %)

Capitalisation boursière 7,1 milliardsCAN

Principaux actionnaires fonds Fidelity (10%), fonds Pyramis Global (4,6%), Metro Inc (4,4% du capital, 28% des votes), Alain Bouchard (1,2% du capital, 36% des votes).

Sources : Alimentation Couche-Tard, Bloomberg

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Statoil Fuel & Retail

2305 dépanneurs et postes d'essence en Europe du Nord et en Russie

18 500 employés

Siège social Oslo, Norvège

Chiffre d'affaires 13,1 milliards US

Bénéfice net 2011 192 millions US

Cours boursier (avant l'offre) 34,70 NOK (6,37 $US)

Prix de l'offre négociée 53,00 NOK (9,74 $US)

Capitalisation boursière 15,7 milliards NOK (2,8 milliards US)

Principaux actionnaires Statoil (54%), Banque State Street (6%), JP Morgan Chase (4,8%), Régime public de retraite de Norvège (3,7%).

Sources : Alimentation Couche-Tard, Statoil, Bloomberg

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Couche-Tard au fil des ans

1980

Premier dépanneur ouvert par Alain Bouchard, encore président et chef de la direction.

1986

Inscription à la Bourse de Montréal.

1996

Échec d'une 1er offre de 68 millions CAN pour l'Ontarienne Silcorp, qui a 570 dépanneurs Mac's en Ontario, dans l'Ouest et au Michigan.

1997

Achat pour 85 millions CAN auprès de Provigo de 245 dépanneurs Provi-Soir au Québec et 50 Winks en Ontario et l'Ouest.

1999

2e offre réussie de 220 millions CAN pour l'ontarienne Silcorp, qui a 980 dépanneurs Mac's et Becker's en Ontario et dans l'Ouest.

2001

Achat pour 66 millions US de 225 dépanneurs BigFoot dans le Midwest américain.

2002

Achat pour 80 millions US de 287 dépanneurs Dairy Mart dans le centre des États-Unis.

2003

Achat pour 1,1 milliard US du réseau de 1663 dépanneurs Circle K et 627 franchisés dans 16 États américains.

2007

Divers achats de 420 dépanneurs aux États-Unis des marques Shell, Sparky, etc.

2010

Échec d'une offre bonifiée à 2 milliards US pour la chaîne de 1500 dépanneurs Casey's dans le Midwest américain.

2011

Divers achats de 285 dépanneurs aux États-Unis des marques Shell, ExxonMobil, Supervalu, etc.

avril 2012

Offre amicale de 2,8 milliards US pour le réseau de 2300 dépanneurs et postes d'essence de Statoil en Scandinavie et en Europe du Nord.

Sources: Alimentation Couche-Tard, archives médias Euréka