Arrivés sur les tablettes des grands magasins haut de gamme - Harrods, Harvey Nichols, SpaceNK ou Joyce Beauty - depuis trois ans seulement, les produits nutricosmétiques de la firme montréalaise Functionalab se sont rapidement trouvés un créneau aux États-Unis, en Angleterre et à Hong Kong. Ils partent maintenant à l'assaut de la Corée, du Brésil... et du Canada.

C'est tout simplement la «volonté de construire une business» qui a poussé Francis Maheu et Érick Geoffrion à créer Functionalab, en avril 2008. Ni l'un ni l'autre n'était biologiste, chimiste ou nutritionniste, mais les deux voyaient le grand potentiel commercial de combiner beauté et santé.

Directeur du bureau montréalais de la banque d'affaires Lazard, Francis Maheu a été durant sept ans le banquier d'Atrium, entreprise spécialisée dans les suppléments nutritionnels. Érick Geoffrion, spécialiste du marketing, avait été responsable du positionnement international des produits cosmétiques Make Up Forever de LVMH.

Les deux amis ont décidé de concocter une gamme de nutriments de beauté - des nutricosmétiques - faits à base de produits naturels et de les positionner dans le segment très sélectif des articles de beauté des grands magasins. «On a mis un an à développer avec les scientifiques d'Atrium et des dermatologistes nos nutriments tout en préparant minutieusement la mise en marché de nos produits. De l'emballage aux présentoirs jusqu'à la distribution, rien n'a été laissé au hasard», explique Francis Maheu.

En avril 2009, au plus fort de la crise économique mondiale, Functionalab procède au lancement de sa gamme de nutrocosmétiques ingestibles - des pilules et des potions pour l'hydratation ou la cicatrisation de la peau, la perte de poids...

«On visait les départements de beauté des grands magasins. En deux mois, on s'est retrouvé chez Harrods à Londres, au Printemps à Paris et à Hong Kong, souligne Érick Geoffrion. En 2010, on a été consacré au salon international de Bologne la marque la plus novatrice dans le marché de la beauté et on a reçu le Beauty Challenger Award au Salon Beyond Beauty de Paris.»

Les deux associés ne voulaient pas en rester là. Dès 2010, ils travaillent à l'élaboration d'une crème pour la peau qui viendrait compléter leur offre de produits de beauté et leur permettrait de percer le marché des pharmacies.

«On a finalement décidé de s'associer à Jouviance, entreprise montréalaise bien implantée depuis 2004 dans les marchés québécois et canadien des crèmes de beauté. En avril 2011, on a acheté Jouviance, mais son fondateur, Roger Southin, s'est joint à nous comme actionnaire de Functionalab», dit Francis Maheu.

La marque Jouviance était distribuée dans 2000 points de vente - tant chez Jean Coutu que chez Shoppers Drug Mart - au Canada, mais elle avait besoin d'être dépoussiérée et mieux positionnée, ce qui a été fait avec le choix notamment de Véronique Cloutier comme nouvelle porte-parole, poursuit le PDG.

«On offrait l'an dernier 11 produits, mais ce nombre doublera en 2012. Nos produits Functionalab vont être distribués avec les crèmes Jouviance dans les pharmacies canadiennes dans le rayon des articles de beauté. Ça vient régler une ambivalence puisque certaines pharmacies voulaient nous présenter dans la section des médicaments naturels», souligne Francis Maheu.

Après trois ans d'exploitation seulement, Functionalab est déjà rentable, affirme le PDG. Ses ventes de 10 millions de dollars devraient augmenter de 50% à 100% au cours de chacune des deux prochaines années.

«On a des ententes avec le Brésil et la Corée où une chaîne de 6000 magasins veut nous distribuer. À Hong Kong, une partenaire veut développer des magasins Fonctionalab, très haut de gamme», observe Érick Geoffrion.

Outre MM. Geoffrion, Maheu et Southin, les actionnaires de la jeune entreprise sont Atrium (20%) et la firme Sid Lee (10%), ainsi que deux investisseurs privés qui se partagent chacun 10%.