Après l'Ontario et l'ouest du Canada, c'est au Québec que le géant Walmart (WMT) amène maintenant ses «supercentres» qui combinent supermarché et magasin de grande surface sous un même toit.
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Et si cette expansion confirmée hier s'annonce très mesurée, avec seulement trois supercentres au Québec parmi les 40 de plus dans tout le Canada, Walmart ne manque pas d'ambitions envers le marché québécois de l'alimentation.
«Les trois supercentres que nous aménagerons au Québec d'ici l'été prochain ne représentent qu'un début. Notre potentiel d'expansion dans le marché québécois de l'alimentation est beaucoup plus important», a indiqué Chantal Glenisson, vice-présidente pour l'est du Canada chez Walmart, en entretien avec La Presse Affaires.
Quant à chiffrer plus précisément ce potentiel, Mme Glenisson préfère la discrétion.
N'empêche, si Walmart étend ce concept au Québec comme il l'a fait depuis quatre ans en Ontario, où 76 des 118 magasins ont été convertis en supercentres, ça se traduirait par une trentaine de ces grands magasins au Québec en quelques années.
«L'implantation des supercentres avec leur section de produits alimentaires frais est un succès pour nous en Ontario et dans l'ouest du Canada», signale Mme Glenisson.
«Nous nous attendons à un succès comparable au Québec, d'autant plus que nous adapterons nos supercentres pour avoir plus d'aliments frais comme les Québécois les apprécient, tels que les fromages, les viandes et la boulangerie, en plus des fruits et légumes.»
Selon sa vice-présidente, Walmart a aussi comme objectif dans ses futurs supercentres au Québec d'obtenir au moins 30% de son offre d'aliments frais provenant de fournisseurs québécois, sur une base annualisée.
Dans un premier temps, c'est dans la banlieue de Montréal que Walmart concentre le lancement des supercentres au Québec. Le réseau québécois de Walmart comprend 51 autres magasins dans les principales régions urbaines.
Les trois premiers supercentres seront à Laval (2) et à Mascouche. Ils seront le résultat d'agrandissements d'un tiers environ de Walmart existants.
Cette façon de procéder au lieu de construire un magasin sur un nouvel emplacement a dominé jusqu'à maintenant la stratégie d'établissement des 124 supercentres de Walmart ailleurs au Canada.
Ces grandes surfaces comptent maintenant pour le tiers du réseau canadien de 325 magasins Walmart, dont le chiffre d'affaires vient de franchir les 17 milliards de dollars, selon des analystes.
Par ailleurs, la confirmation par Walmart d'une autre phase d'expansion de ses supercentres au Canada survient à peine deux semaines après l'annonce par son principal concurrent aux États-Unis, les magasins Target, d'une entrée massive au Canada d'ici trois ans. Target prévoit remplacer une centaine de magasins de grande surface Zellers après le rachat de leurs baux pour 1,8 milliard auprès du groupe HBC (La Baie, Zellers).
Questionnée à ce sujet, la vice-présidente de Walmart Canada a soutenu que la proximité des deux annonces n'était qu'une «coïncidence».
«Nous planifions notre annonce depuis plusieurs semaines, sans égard à ce que pouvait faire Target», a indiqué Mme Glenisson.
Mais de l'avis d'analystes, des coups de coude commerciaux entre Target et Walmart seront inévitables au Canada au cours des prochaines années.
Au même titre que l'expansion des supercentres de Walmart promet d'aviver la concurrence en alimentation, en particulier au Québec où ils seront tout nouveaux dans le paysage commercial.
Par ailleurs, à la direction de Metro, plus grand détaillant alimentaire sous contrôle québécois, on s'estime bien outillé pour contrer cette nouvelle concurrence de taille dans le créneau des supermarchés à escompte.
«C'est sûr qu'on préférait se passer d'un concurrent additionnel. Mais nous sommes bien positionnés pour y faire face, en particulier avec notre offre d'aliments frais qui fait de plus en plus LA différence entre les détaillants», a commenté Richard Dufresne, vice-président et chef financier de Metro.
«Par ailleurs, les supercentres de Walmart ne seront qu'une troisième chaîne de supermarchés à escompte au Québec, loin derrière nos Super C chez Metro et les Maxi de Loblaw-Provigo. Nous ne serons pas dans une situation de marché aussi difficile qu'en Ontario, où cinq chaînes de supermarchés à escompte se font concurrence.»
N'empêche, en Bourse hier, les investisseurs ont plutôt mal accueilli l'expansion des supercentres de Walmart dans le principal marché de Metro, au Québec. Ils ont laissé choir ses actions de presque 3% en mi-séance, à contrecourant d'un marché haussier. Les actions de Metro ont terminé en baisse de 1,7%, à 42,88$.