Le détaillant de vêtements Simons amorce une nouvelle phase d'expansion avec l'ajout de deux grands magasins, dont un premier situé hors-Québec.

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Ce magasin doit ouvrir dans l'énorme centre commercial West Edmonton Mall dans un peu plus d'un an, à l'automne 2012.

Du coup, le détaillant originaire de Québec fera une percée au Canada anglais, stratégie que son président, Peter Simons, envisage depuis des années. L'autre nouveau magasin de Simons sera situé aux Galeries d'Anjou, dans l'est de Montréal. Il sera aménagé dans un ajout construit sur mesure qui fera face à l'échangeur autoroutier d'Anjou, l'un des plus achalandés de la métropole.

L'ouverture de ce huitième magasin Simons au Québec est prévue au printemps 2013, six mois environ après celui d'Edmonton.

Pour le détaillant encore dirigé par sa famille fondatrice, l'ajout de ces deux magasins représente un investissement de l'ordre de 50 millions de dollars.

«C'est un gros morceau, mais nous avons confiance. Cela dit, je serais content si le coût restait au-dessous de 50 millions», confie Peter Simons à La Presse Affaires.

«Il est évident que nos magasins ne sont pas bon marché. Nous investissons beaucoup dans l'aménagement avec du mobilier fait sur mesure, de même que l'embauche du personnel et le bon inventaire de marchandises.»

Dans le cas du magasin d'Edmonton, dans une région du pays où Simons demeure inconnu contrairement au Québec, des efforts singuliers de promotion sont aussi en préparation.

«Nous devrons faire plus en publicité, c'est sûr. Mais nous voulons surtout attirer et séduire même la clientèle au West Edmonton Mall avec un magasin, du service et des marchandises qui seront hors pair, souligne M. Simons. Nous sommes prêts à travailler fort pour gagner notre place.»

Le succès de l'implantation à Edmonton pourrait être déterminant pour les autres ambitions avouées de Peter Simons du côté d'Ottawa, Toronto, Calgary et Vancouver. Des discussions immobilières sont en cours dans ces villes, mais pas encore sur le point d'aboutir.

«Il est important pour nous d'avoir des partenaires qui comprennent et qui apprécient notre concept, et avec qui il n'est pas compliqué de faire affaire», insiste M. Simons. C'est ce qui explique en partie le choix du West Edmonton Mall, qui est encore géré par des entrepreneurs, comme premier lieu d'implantation hors Québec.

Simons prévoit des magasins d'une superficie d'environ 100 000 pieds carrés à l'aménagement très individualisé, en continuité de ce qui a fait le succès de son expansion hors de sa région d'origine, Québec, depuis une douzaine d'années.

Depuis 1840

La Maison Simons, de son nom officiel, a été fondée par un jeune immigrant écossais dans le Vieux-Québec en 1840. Mais c'est un peu plus d'un siècle plus tard, en 1961, que Simons a effectué un virage majeur en ouvrant son premier grand magasin en banlieue de Québec.

Simons fut parmi les premiers occupants de Place Ste-Foy, l'un des centres commerciaux construits par le légendaire Sam Steinberg.

Par la suite, Simons a attendu jusqu'en 1999 pour s'étendre hors de Québec en ouvrant des magasins à Sherbrooke et dans la région de Montréal: au centre-ville, à Laval et sur la Rive-Sud.

Le détaillant compte aujourd'hui sept magasins de vêtements qui sont réputés parmi les plus performants de leur catégorie, avec des ventes voisinant les 600$ le pied carré.

Cette performance vaut à Simons un chiffre d'affaires qui vient de passer le cap des 300 millions par année, confirme son président.

Bonne saison des Fêtes

Peter Simons indique que la récente saison des Fêtes s'est avérée «très satisfaisante», malgré les doutes sur la conjoncture économique.

«Nos ventes ont eu une bonne croissance, quoique pas aussi forte qu'il y a quelques années. Aussi, nous avons pu solidifier nos marges (bénéficiaires) en limitant le recours à de gros soldes», explique le président de Simons.

Il attribue aussi cette bonne performance aux investissements de près de 30 millions faits dans ses activités de gestion des stocks depuis deux ans.

Cet effort a été concentré au centre de distribution de Simons à Québec, qui a été agrandi et pourvu des technologies avancées de manutention.

Agrandissement majeur

En parallèle, Simons a terminé l'automne dernier un agrandissement majeur de son magasin phare à Québec, à Place Ste-Foy.

Cet investissement de «quelques dizaines de millions» a été réalisé avec Ivanhoe Cambrige, importante société de centres commerciaux qui est une filiale de la Caisse de dépôt et placement.