Alimentation Couche-Tard (T.ATD.B) a évoqué vendredi la possibilité d'améliorer son offre pour la chaîne de dépanneurs américaine Casey's General Stores (CASY) en demandant à son conseil d'administration de retarder l'assemblée annuelle de ses actionnaires et de lui permettre de consulter ses livres pour les étudier.

«Si nous obtenions accès à un processus équitable et que nous avions la possibilité de réaliser une revue diligente de confirmation au sujet de Casey's, nous serions prêts à réviser notre offre à la hausse», a affirmé le président et chef de la direction de Couche-Tard, Alain Bouchard, dans une lettre adressée au conseil d'administration de Casey's.

«Un refus de Casey's de mener un processus équitable priverait vos actionnaires de la valeur additionnelle que nous serions prêts à offrir», peut-on lire dans la missive, dévoilée vendredi après la fermeture des marchés.

L'entreprise lavalloise s'est dite «déçue» du fait que Casey's ait choisi d'«ériger des obstacles» pour nuire à l'offre de Couche-Tard ou à celle d'une tierce partie.

En autorisant 7-Eleven à négocier avec Casey's au sujet d'une possible vente, deux semaines avant la tenue de l'assemblée annuelle des actionnaires et quelques jours après avoir complété sa propre offre publique de rachat, la chaîne de l'Iowa semble vouloir «distraire vos actionnaires d'étudier notre offre entièrement financée, et ce, en plein milieu d'une course aux procurations», a poursuivi M. Bouchard.

«Puisque vous avez entamé le processus visant à analyser une opération de vente concernant Casey's, nous nous attendons à ce que vous nous accordiez la même possibilité d'y prendre part», a affirmé M. Bouchard, ajoutant que les membres de sa direction étaient prêts à négocier une transaction «rapidement».

«Vos actionnaires bénéficieraient à ce que tous les soumissionnaires intéressés aient un accès égal au processus et une possibilité de présenter les offres qui en découlent.»

M. Bouchard demande en outre à Casey's de reporter de deux à trois semaines son assemblée des actionnaires prévue pour le 23 septembre.

Casey's a refusé de commenter immédiatement la lettre de Couche-Tard.

Plus tôt vendredi, Couche-Tard a démontré qu'elle n'allait pas laisser l'incertitude entourant sa bataille avec 7-Eleven l'empêcher de poursuivre l'expansion de son réseau de dépanneurs dans le Midwest américain.

Couche-Tard s'est ainsi engagée à acquérir 12 magasins de l'enseigne Crystal Flash, à Indianapolis aux États-Unis. Le prix de la transaction n'a pas été dévoilé.

Les établissements seront intégrés à l'enseigne Circle K, que Couche-Tard exploite déjà dans cette région américaine. L'entreprise québécoise y possèdera alors 471 magasins de ce type.

Couche-Tard est le plus gros propriétaire de dépanneurs d'Amérique du Nord, avec 5869 établissements situés dans toutes les provinces canadiennes et dans 42 États américains. L'entreprise emploie 53 000 personnes.

Elle ravirait à 7-Eleven le titre de la plus grande chaîne nord-américaine de dépanneurs si elle mettait la main sur les 1533 magasins de Casey's dans le Midwest.

L'action de Couche-Tard a cédé vendredi cinq cents à la Bourse de Toronto, pour clôturer à 23,00 $. Le titre de Casey's, inscrit sur le Nasdaq, a pour sa part retraité de 44 cents US à 43,51 $ US.