Lorsque Barnes&Noble a fermé deux magasins dans la 86e Rue Est à New York cette année et quand Circuit City Stores a fait de même avec un autre, des bénévoles du voisinage ont décidé de prendre les choses en main. Ils ont transmis des courriels à leurs détaillants favoris pour leur demander de louer les locaux vides.

C'est que l'enfilade de magasins, d'Upper East Side jusqu'à Soho, comporte de nombreux lieux désertés. Ainsi, le taux d'inoccupation du quartier a grimpé à 12,4% au deuxième trimestre, le plus élevé depuis 2001. La cause? La hausse du chômage et la récession font baisser les dépenses des consommateurs, indique Faith Hope Consolo, présidente de la division des ventes et de location au détail de la firme Prudential Douglas Elliman Real Estate, de Manhattan.

«Les consommateurs ont tout simplement cessé de magasiner», précise-t-elle.

Plus de 15% des 185 magasins de Madison Avenue entre les 57e et 72e rues sont vides ou sont à la veille de perdre leurs locataires, selon le courtier new-yorkais Cushman&Wakefield. À Soho, 11% des 551 magasins sont à louer. Et dans Upper West Side, environ 9% des 265 magasins sont désertés ou le seront bientôt.

Chute des loyers

Les loyers pourraient chuter de près du quart de leur valeur d'ici au quatrième trimestre par rapport à un an plus tôt. Et ils sont susceptibles de continuer leur dégringolade jusqu'en 2010 en raison du taux de chômage et de la faible demande des consommateurs, soutient Sam Chandan, économiste de la firme d'analyse Real Estate Economics, à New York.

Le prix moyen offert à Manhattan pourrait baisser à 98,12$US le pied carré d'ici la fin de l'année. Il était de 109,09$US à la fin du deuxième trimestre, précise M. Chandan.

Mais Manhattan continue d'avoir de l'attrait. Ainsi, une entreprise de divertissement et un restaurant s'apprêtent à signer des baux pour des locaux de 70 000 pieds carrés dans l'ancien édifice du New York Times, explique Joshua Strauss, président du courtier Robert K. Futterman&Associates. En février dernier, la société Discovery Times Square Exposition a signé un bail de 20 ans pour 60 000 pieds carrés additionnels, ajoute-t-il.

Le taux de chômage dans la ville de New York a grimpé à 9,5% en juin, un sommet depuis juillet 1997, précisait jeudi le Département américain du travail. Le nombre d'emplois dans le secteur privé a dégringolé de 95 100, ou de 2,9%, à 3,16 millions pendant la période de 12 mois terminée en juin. Les emplois dans l'industrie financière ont baissé à 436 000 contre 469 300 en juin 2008.

«Je n'ai jamais vu pire», lance Anees Kahn, directeur du magasin d'informatique RCS Experience à l'angle de Madison Avenue et de la 56e rue. Il a renégocié son bail en avril dernier. Les ventes ne permettent pas de couvrir le loyer, qui se chiffre à de 100 000$US à 200 000$US par mois, de sorte que M. Kahn doit sous-louer de l'espace à d'autres détaillants de produits électroniques.