Viola Desmond, souvent décrite comme la Rosa Parks du Canada pour sa décision, en 1946, de s'asseoir dans une section d'un cinéma de Nouvelle-Écosse réservée aux Blancs, deviendra la première Canadienne à figurer sur le devant d'un billet de banque canadien.
Le ministre des Finances, Bill Morneau, a annoncé jeudi que Mme Desmond figurera sur le billet de 10 $ lorsque la prochaine série entrera en circulation, en 2018.
«Il s'agit aujourd'hui de souligner la contribution incalculable que toutes les femmes ont apportée et continuent d'apporter à l'histoire du Canada. L'histoire de Viola Desmond nous rappelle à tous que de grands changements peuvent commencer par de simples moments de dignité et de bravoure, a déclaré le ministre Morneau lors d'une cérémonie à Gatineau.
«Mme Desmond représente le courage, la force et la détermination, des qualités auxquelles nous devrions tous aspirer chaque jour.»
La soeur de Mme Desmond, Wanda Robson, qui s'est assurée que l'histoire de sa soeur soit davantage connue du grand public, était présente lors de l'annonce.
«C'est un grand jour quand on voit figurer une femme sur un billet de banque, et ce l'est encore plus quand c'est sa grande soeur qu'on voit sur ce billet. Notre famille est extrêmement fière et honorée», a déclaré Mme Robson.
Bien que Mme Desmond ait été comparée à Rosa Parks - cette héroïne américaine du mouvement des droits civils qui a refusé de céder son siège à un passager blanc dans un autobus de l'Alabama, en 1955 -, son histoire est demeurée méconnue jusqu'à tout récemment. Isaac Saney, un spécialiste de l'histoire des Noirs à l'Université Dalhousie à Halifax, estime que Mme Desmond était en avance sur son temps.
Contrairement à Mme Parks, qui faisait partie d'un mouvement de contestation organisé, Mme Desmond a posé un geste isolé de courage, selon M. Saney.
«Lorsque Rosa Parks a refusé de céder son siège, un grand mouvement pour les droits civils avait déjà été lancé (...) Ça n'existait pas en 1946. Le mouvement pour la défense des droits civils n'avait pas encore pris son envol. Cette approche militante n'est devenue commune que dans les années 1950 et 1960», a-t-il expliqué.
Plus de 26 000 candidatures
Les quatre autres femmes finalistes étaient la suffragette québécoise Idola Saint-Jean, la poète Emily Pauline Johnson/Tekahionwake, l'ingénieure Elizabeth «Elsie» MacGill et la médaillée olympique de 1928 Fanny «Bobbie» Rosenfeld.
Plus de 26 000 candidatures avaient été soumises par le public. La liste avait été réduite à 461 candidates admissibles, qui possédaient la citoyenneté canadienne et qui étaient décédées depuis au moins 25 ans.
Femme d'affaires devenue militante pour les droits civils, Mme Desmond a bâti son entreprise dans le secteur de l'esthétique et, par le biais de son école de beauté, est devenue un mentor après des jeunes femmes noires de Nouvelle-Écosse.
En 1946, elle a rejeté la discrimination raciale en s'assoyant dans une section réservée aux Blancs, dans une salle de cinéma de New Glasgow. Elle a été arrêtée et mise à l'amende. Son geste a inspiré des générations de Noirs en Nouvelle-Écosse et dans le reste du Canada.
La Banque du Canada a indiqué qu'elle profiterait du lancement du nouveau billet de 10 $ pour modifier d'autres coupures. Sir John A. Macdonald, le premier premier ministre du Canada, sera retiré du billet de 10 $ pour être ajouté à une dénomination plus élevée, tout comme Sir Wilfrid Laurier, qui se trouve actuellement sur le billet de 5 $. Ce dernier sera remplacé par un autre illustre Canadien, qui sera choisi en temps et lieu d'une manière semblable à celle qui a mené au choix de Viola Desmond. Les anciens premiers ministres Sir Robert Borden et William Lyon Mackenzie King disparaîtront des billets de 100 $ et de 50 $.
Le billet de 20 $, sur lequel on retrouve la reine Élizabeth II depuis longtemps, demeurera inchangé.
Bien que ce soit la première fois qu'une femme autre que la reine apparaisse sur le devant d'un billet de banque canadien, les «Célèbres cinq» suffragettes de même que Thérèse Casgrain avaient figuré au verso d'un billet de 50 $ en 2004. Les femmes sont disparues du billet lorsqu'une nouvelle version en polymère a été produite en 2011.