Les Maple Leafs de Toronto passeront-ils sous contrôle américain? La firme américaine d'investissement privé Providence Equity Partners s'intéresse aux actions de Teachers', propriétaire majoritaire des Maple Leafs.

Selon le Toronto Star, Providence Equity Partners aurait eu des discussions avec Teachers' afin d'acquérir son bloc d'actions de 79,5% dans Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE), qui détient les Maple Leafs, les Raptors (NBA), le Toronto FC (soccer), les Marlies de Toronto (Ligue américaine de hockey), le Air Canada Center et le BMO Field.

Selon le Toronto Star, Providence Equity Partners n'aurait pas soumis d'offre formelle au Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l'Ontario (Teachers'), qui demanderait jusqu'à 1,8 milliard de dollars pour son bloc d'actions dans MLSE.

Providence Equity Partners, un fonds d'investissement privé dont le siège social est à Providence dans le Rhode Island, gère des actifs d'environ 23 milliards US, surtout investis dans l'industrie des télécommunications, des médias et de l'éducation. Providence Equity Partners détient notamment des intérêts dans le site web de vidéo sur demande Hulu, le réseau de télé new-yorkais YES diffusant notamment les matchs des Yankees, ainsi que le site web AutoTrader.Com. La firme d'investissement privé du Rhode Island a déjà été actionnaire du studio de cinéma Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) et l'entreprise de télécoms American Cellular (Cellular One).

En février dernier, La Presse Affaires avait révélé que Teachers' avait embauché la banque d'affaires Morgan Stanley afin de trouver des investisseurs intéressés à racheter ses parts dans MLSE.

En mai dernier, Teachers' avait augmenté ses parts dans MLSE de 66% à 79,5% en rachetant les actions de la Banque TD, une transaction qui avait pour but « d'accélérer le processus » de la vente selon Teachers'.

Teachers' n'a pas voulu commenter ses dernières discussions avec Providence Equity Partners. Les deux fonds se connaissent bien: ils s'étaient associés en 2007 afin d'acheter BCE, la société mère de Bell, pour 51,7 milliards de dollars. La transaction avait finalement avorté en raison du risque d'insolvabilité du futur conglomérat.

Citant des sources du milieu bancaire, le quotidien The Globe and Mail écrit toutefois que l'achat de MLSE par Providence Equity Partners serait étonnant parce que des investisseurs institutionnels comme Providence Equity Partners paient rarement davantage que le prix du marché. Or, des équipes sportives comme les Maple Leafs de Toronto se transigent souvent au-delà du prix du marché en raison de la surenchère créée par le prestige de l'entreprise. Selon le Globe and Mail, Teachers' veut obtenir le maximum pour ses actions alors que Providence Equity Partners a l'habitude de payer le prix du marché.

Selon des informations obtenues par le Toronto Star, MLSE générerait des profits de 105 millions sur des revenus de 447 millions cette année. Selon Forbes, les Maple Leafs, l'équipe la plus riche de la LNH, vaut 505 millions US.