Les Aliments Maple Leaf (T.MFI) supprimeront 1550 emplois en fermant des usines dans quatre provinces dans le cadre d'un plan de restructuration de 560 millions $ qui prévoit aussi la consolidation de ses activités de distribution.

Le producteur torontois de viandes transformées et de produits de boulangerie croit que les changements devraient améliorer sa compétitivité et sa rentabilité à court et long terme.

Les usines ontariennes de Maple Leaf à Kitchener, Hamilton et Toronto, ainsi que celles de North Battleford en Saskatchewan, de Moncton et de Winnipeg seront fermées d'ici la fin 2014.

Selon la société, le plan de restructuration créera 1150 nouveaux emplois, mais les fermetures d'usines dépasseront ce nombre et se traduiront par la disparition nette de 1550 emplois. Maple Leaf compte actuellement quelque 21 000 employés.

Maple Leaf construira en outre une nouvelle installation de viandes préparées à Hamilton, en Ontario, et investira aussi dans des usines existantes à Winnipeg, Saskatoon et Brampton.

Quatre centres de distribution seront également fermés - à Moncton, au Nouveau-Brunswick, à Burlington et à Kitchener, en Ontario, et à Coquitlam, en Colombie-Britannique. Les activités de distribution dans l'est du Canada seront ainsi consolidées dans une nouvelle installation en Ontario, tandis que celles dans l'ouest du pays seront dirigées depuis Saskatoon.

L'action de Maple Leaf a perdu mercredi 18 cents à la Bourse de Toronto, où elle a clôturé à 10,40$.

Maple Leaf rationalise ses activités depuis deux ans pour tenter d'améliorer sa rentabilité et de devenir plus efficace. L'annonce de mercredi est la décision la plus importante prise par le producteur des produits Maple Leaf, Burns et Schneiders. L'entreprise distribue aussi le saindoux Tenderflake et les produits Dempster's.

La Torontoise fait l'objet de pression de ses investisseurs pour améliorer sa rentabilité depuis la crise de la listériose il y a trois ans. Maple Leaf avait alors dû rappeler de grandes quantités de viandes froides produites dans une usine de Toronto.

«La phase finale de ce plan permettra à Les Aliments Maple Leaf de se distinguer en tant qu'entreprise plus rationalisée et plus rentable, bien placée pour générer une valeur significative et durable pour ses actionnaires», a affirmé le président et chef de la direction de Maple Leaf, Michael McCain.

«Nous créons, au moyen d'un des investissements uniques les plus importants dans l'industrie canadienne des aliments de consommation, un réseau de production et de distribution de viandes préparées de premier ordre et des plus efficients qui rehaussera nettement notre compétitivité et réduira l'écart des coûts avec nos homologues des États-Unis.»