Le Canada n'est plus le champion du G8 à l'abri des soubresauts de l'économie mondiale. La confiance des consommateurs a chuté à un creux de deux ans au mois d'août, et la Banque TD n'exclut pas un retour du pays en récession.

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«Le risque d'une récession technique - c'est-à-dire deux trimestres consécutifs de contraction du PIB réel - a sans aucun doute augmenté au Canada, indique la TD dans un rapport publié hier. Si l'économie américaine se contracte, les chances sont élevées que le Canada lui emboîte le pas.»

La banque torontoise estime que le produit intérieur brut (PIB) du Canada a fait du surplace au deuxième trimestre de 2011, mais il pourrait en réalité avoir reculé, avertit-elle.

«Si la contraction se matérialise, les craintes que l'économie canadienne soit déjà entrée en récession vont augmenter, surtout à la lumière de l'agitation qui s'est emparée des marchés financiers au milieu du troisième trimestre», écrit la TD.

La dernière récession s'est étalée du quatrième trimestre de 2008 au deuxième trimestre de 2009 au Canada. Le PIB réel s'est alors contracté de 3,6%, un repli moins désastreux que dans les autres pays industrialisés. L'économie canadienne a par la suite connu un vif rebond qui l'a placée en tête de peloton des nations du G7.

Confiance en chute libre

Pour l'heure, cependant, la plus grande incertitude règne. Les mauvaises nouvelles continuent de s'accumuler aux États-Unis, et plusieurs pays européens sont toujours au bord du gouffre financier. Un mélange explosif qui a transformé les Bourses mondiales en yo-yo ces dernières semaines.

Conséquence directe de cette instabilité, l'indice de confiance des consommateurs du Conference Board a plongé à un creux de deux ans en août au Canada, à 74,7 points. La tendance est à la baisse depuis quatre mois, mais ce nouveau recul est de loin le plus prononcé.

Le repli est encore plus marqué au Québec. L'indice a chuté de 12,7 points, à 67,1, ce qui place la province au dernier rang canadien. Pedro Antunes, directeur des prévisions nationales et provinciales au Conference Board, est incapable d'expliquer cette morosité accrue des Québécois, mais il estime que le recul global découle «davantage de facteurs externes qu'internes».

Selon l'enquête du Conference Board, à peine 23,1% des Canadiens s'attendent à ce que leur situation financière s'améliore d'ici six mois, une baisse de 3,4% en un mois. La majorité - 50,2% - croit aussi que le moment serait mal choisi pour faire un achat important. Les détaillants doivent sans aucun doute s'attendre à faire de moins bonnes affaires au cours de l'automne, a dit M. Antunes à La Presse Affaires. «Ça laisse présager une consommation plus faible. En 2010, c'est vraiment le consommateur et le secteur public qui ont soutenu l'écono- mie; ce sera moins le consommateur en 2011.»

La Banque TD, même si elle craint un retour en récession, ne s'attend pas à ce que les Canadiens modèrent leurs dépenses. Le ratio d'endettement des ménages - qui atteint déjà un sommet historique de 147% du revenu disponible - grimpera à 150% à la fin de l'année prochaine et à 151% en 2013, prédit l'institution. Or, le ratio «approprié» devrait plutôt osciller entre 138% et 142%.

Facteurs atténuants

Malgré ses nombreuses inquiétudes, la TD souligne que l'économie canadienne bénéficie d'atouts qui pourraient lui permettre d'éviter un retour en récession. Parmi les facteurs favorables, la banque cite la demande en ressources naturelles en provenance de la Chine, la solidité du système bancaire de même que la relative bonne tenue des finances publiques.

Si les États-Unis arrivent à éviter la décroissance au cours des prochains trimestres - ce que la TD prévoit -, l'économie canadienne devrait croître d'environ 1,5% pendant le dernier semestre de 2011. Cela se traduirait par une hausse globale du PIB de 2,3% pour 2011, moindre que celle de 2,8% prévue en juin.

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EN CHIFFRES

74,7 points

indice de confiance des consommateurs canadiens en août

-6,6 points

baisse par rapport à juillet au Canada

-12,7 points

recul au Québec

Source: Conference Board du Canada

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> En savoir plus: la mise à jour économique de la Banque TD (en anglais)