Washington pourrait demander à un arbitre d'imposer des milliards de dollars en amendes au Canada, mardi, après avoir plaidé que la Colombie-Britannique subventionne son bois ravagé par le dendroctone du pin ponderosa.

Le délégué commercial général américain devrait présenter sa version des faits à la Cour d'arbitrage international de Londres, sept mois après avoir accusé la Colombie-Britannique d'avoir violé l'entente de 2006 sur le bois d'oeuvre en vendant ce produit à des prix artificiellement bas.

En janvier dernier, Washington a déposé une plainte après qu'une tentative de concertation entre les deux gouvernements eut échoué.

Les États-Unis ont accusé le gouvernement provincial d'avoir fait augmenter «de façon très importante» la quantité de bois qu'il qualifie d'endommagé par dendroctone du pin ponderosa. La Colombie-Britannique peut écouler ce bois en diminuant son prix à 25 cents par mètre cube.

Ce changement a donné aux scieries britanno-colombiennes un avantage indu en matière de vente de bois d'oeuvre, soutient la plainte.

Le plaidoyer complet pourrait ne pas être rendu public mardi, mais la demande de pénalité, qui accuse la province d'avoir enregistré des «données manipulées», devrait être publiée, selon John Allan, président du B.C. Lumber Trade Council, qui représente les producteurs de la province.

Selon une publication américaine spécialisée, les Américains pourraient demander l'imposition d'une amende pouvant s'élever jusqu'à 4 milliards $.

Le montant final de la pénalité pourrait toutefois être beaucoup moindre. Plus tôt en 2011, Washington a remporté une pénalité de 60 millions $, même s'il demandait 2 milliards $.

M. Allan a affirmé qu'il était confiant de voir le Canada l'emporter cette fois, notamment parce que le système de vente du bois infecté par le dendroctone du pin ponderosa est prévu dans l'entente sur le bois d'oeuvre de 2006.

Du même souffle, il a toutefois reconnu que la plainte de Washington était plus fondamentale que les précédentes, parce qu'elle s'attaque à la politique forestière canadienne et à la tarification du bois d'oeuvre.

Le Canada aura jusqu'en novembre prochain pour répliquer à la plainte. Une audience devrait prendre place le 27 février dans la capitale américaine.

Une décision finale devrait être émise à l'automne 2012.

L'entente actuelle sur le bois d'oeuvre expirera en octobre 2013, sept ans après son entrée en vigueur, mais pourrait être renouvelée jusqu'en octobre 2015.