Les Maritimes se plaignent d'être ignorées. Les quatre provinces orientales du Canada comptent un total de 32 sièges aux Communes, le même nombre que la région de Toronto. Pire, une minorité de sièges sont susceptibles de changer de couleur le 2 mai. Les chefs des grands partis limitent leurs déplacements en Atlantique. Des enjeux cruciaux sont passés sous silence comme le renouvellement des ententes sur les paiements de transfert et la péréquation, dans une région où près de 40% du budget des provinces proviennent d'Ottawa.

«On est essentiellement ignoré. À part l'annonce concernant le Bas-Churchill, on n'entend pas parler des provinces de l'Atlantique dans cette campagne», déplore Nancy Whipp, PDG de la Chambre de commerce du grand Moncton.

Conséquence? Certains sujets sont passés sous silence comme l'avenir des paiements de transfert en santé et celui du programme de péréquation, tous deux doivent être renégociés d'ici 2014.

«On a enlevé cet enjeu de la table parce que tout le monde s'est engagé au niveau de la bonification des paiements de transfert en santé, constate le professeur Pierre Marcel Desjardins. Ignatieff a promis de les augmenter de 6% par année et Harper s'est aussi engagé à les augmenter à l'avenir.»

Une promesse qui rend sceptique Dave Campbell, consultant en développement économique. «Comment le gouvernement fédéral va-t-il équilibrer ses finances s'il augmente ses transferts en santé et qu'il n'entend pas couper dans le programme de péréquation?» se demande-t-il.

En effet, aucun débat n'a lieu sur l'avenir du programme de péréquation. «Le Nouveau-Brunswick doit comprendre les enjeux au niveau de la péréquation, s'inquiète Nancy Whipp. Avec l'Ontario qui passe dans le camp des provinces pauvres, quels seront les impacts pour le Nouveau-Brunswick?»

La question se pose pour l'ensemble des provinces maritimes à l'exception de Terre-Neuve. En 2011-2012, le Nouveau-Brunswick touchera 1,5 milliard en péréquation, ou 1990$ par habitant; l'Île-du-Prince-Édouard recevra 330 millions, ou 2358$ par personne. Quant à la Nouvelle-Écosse, elle recevra 1,2 milliard, ou 1254$ par personne. Dans ces trois provinces, l'ensemble de paiements de transfert compte pour environ 40% de leur budget. Terre-Neuve ne touche plus de péréquation depuis 2008-2009.

Population stagnante depuis 2004

Derrière cet enjeu des paiements de transfert se cache le défi de la démographie. La population des Maritimes stagne depuis 2004. En 1970, trois jeunes entraient sur le marché de travail pour chaque nouveau retraité. Aujourd'hui, on ne remplace même pas chacun des retraités. «On a besoin de jeunes travailleurs pour pouvoir payer pour les services publics de santé que consommeront les retraités», explique Dave Campbell.

Pour Nancy Whipp, la solution passe inévitablement par l'immigration. «Il faut mettre en place des mesures qui vont stimuler l'immigration», dit-elle. Le Canada atlantique accueille moins d'immigrants que les autres régions du pays.

CROISSANCE ÉCONOMIQUE

(Var. en% du PIB réel) 2009 / 2010 (p) / 2011 (p) / 2012 (p)

Île-du-Prince-Édouard: -0,1 / 2,5 / 2,2 / 2,2

Nouvelle-Écosse : -0,1 / 1,8 / 1,5 / 2

Nouveau-Brunswick: -0,3 / 2,3 / 1,9 / 2,3

Terre-Neuve et Labrador : -10,2 / 5,5 / 4,5 / 1,5

Source : RBC