Le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, demande aux provinces de suivre les traces du gouvernement fédéral en prenant les moyens qui s'imposent pour éliminer leur déficit respectif d'ici 2015.

À quelques jours de la rencontre annuelle des ministres des finances du pays qui aura lieu à Kananaskis, en Alberta, dimanche et lundi, M. Flaherty a affirmé que l'élimination du déficit doit être une priorité de tous les ordres de gouvernement pour éviter qu'ils ne s'engagent dans une spirale d'endettement.

La saine gestion des finances publiques et l'avenir des régimes de retraite figurent en tête de liste des sujets importants qui seront abordés durant cette rencontre au sommet. La question des paiements de transferts aux provinces sera sans doute également discutée.

Le ministre Flaherty veut convaincre ses homologues des provinces d'adopter un calendrier commun pour éliminer le déficit durant la rencontre. «C'est l'un de mes objectifs», a dit le ministre hier avant prendre la direction de l'Alberta.

Le gouvernement Harper a promis d'éliminer, d'ici cinq ans, le déficit, qui devrait atteindre les 45 milliards de dollars en 2010-2011, sans augmenter les impôts ou réduire dans les paiements de transferts aux provinces pour financer les programmes sociaux comme l'éducation, la santé et l'aide sociale.

«Alors que nous nous rapprochons de la préparation de nos budgets respectifs, il est très important de réaffirmer notre engagement envers des budgets équilibrés et à une saine gestion des finances publiques. Bien que nous bénéficiions d'une situation relativement enviable, nous devons continuer à prendre des mesures pour continuer à améliorer notre situation fiscale», affirme le ministre Flaherty dans une lettre envoyée mercredi à ses homologues provinciaux.

Mais plusieurs provinces risquent d'être incapables de répondre à l'invitation du grand argentier du pays, notamment l'Ontario, la province la plus populeuse du pays durement frappée par la récession. Les finances publiques de l'Ontario sont dans un état précaire - le déficit a atteint les 19,3 milliards de dollars en 2009-2010 - et le ministre des Finances, Dwight Duncan, prévoit en venir à bout en 2017 au plus tôt.

Le Québec, par contre, prévoit rétablir l'équilibre budgétaire d'ici quatre ans, soit d'ici 2013-2014, en contrôlant ses dépenses et en augmentant les taxes et les tarifs. Une porte-parole du ministre des Finances Raymond Bachand a affirmé que le Québec compte devancer le calendrier proposé par Jim Flaherty.

La Saskatchewan est actuellement la seule province au pays à avoir traversé la crise économique sans tomber dans l'ornière déficits. En 2009-2010, elle a enregistré un surplus de 425 millions de dollars.

Après avoir adopté des plans pour relancer l'économie, «notre prochaine tâche importante est d'éliminer les déficit de nos gouvernements. Et le plus tôt nous y arriverons, le mieux ce sera», a dit M. Flaherty en point de presse.

Le ministre des Finances souhaite aussi s'entendre avec ses homologues sur un plan visant à créer un nouveau plan de retraite (les régimes de pension agréés collectifs) destiné aux travailleurs autonomes ou aux employés qui travaillent pour une entreprise qui n'offre aucun plan. Les régimes de pension agréé collectifs pourraient être administrés par le secteur privé, soit des institutions financières ou des compagnies d'assurances.

L'avenir des régimes de pensions est devenu un enjeu important au cours des derniers mois parce que plusieurs Canadiens ne participent à aucun régime de pension privé, ce qui pourrait les rendre vulnérables lorsqu'ils arriveront à l'âge de la retraite.

Ottawa a jonglé avec l'idée de bonifier l'actuel régime de pension du Canada, mais certaines provinces étaient contre cette idée. Des modifications importantes à ce régime national requièrent l'appui des deux tiers des provinces représentant les deux tiers de la population.

LES DÉFICITS EN 2009-2010

Ottawa: 55,6 milliards

Québec: 3,2 milliards

Ontario : 19,3 milliards

Terre-Neuve: 295 millions

Île-du-Prince-Édouard: 84 millions

Nouvelle-Écosse : 242 millions

Nouveau-Brunswick: 738 millions

Manitoba: 555 millions

Alberta: 1,032 milliard

Colombie-Britannique: 1,77 milliard