La station de ski Whistler Blackcomb, l'un des principaux sites des présents Jeux olympiques, s'attend à ce que sa clientèle soit plus nombreuse que celle de l'an dernier même si les Jeux font fuir des skieurs.

«Nous ne battrons pas de records avec les Jeux», indique Dave Brownlie, président et chef de l'exploitation de la station de la Colombie-Britannique. «Mais nous allons faire beaucoup mieux que ce à quoi nous nous attendions cette année», ajoute-t-il.

Bien que Whistler bénéficie d'une publicité à l'échelle planétaire en raison de la couverture olympique assurée par environ 10 000 journalistes, le nombre de skieurs a baissé au cours des Jeux, admet M. Brownlie. Environ 10% des pistes sont fermées pour les compétitions des Jeux et la plupart des stationnements sont réservés pour les autobus, les caravanes et les tentes.

«Il y a un effet 'd'aversion olympique' parce que les gens croient que ce sera en construction, que ce sera bondé et que ce sera cher», précise M. Brownlie au cours d'une entrevue au sommet de la montagne, qui se trouve à environ 115 kilomètres au nord de Vancouver.

Le comité olympique de Vancouver fournit une compensation pour les stations telles que Whistler et Cypress Mountain, près de Vancouver, pour les revenus perdus au cours des Jeux.

M. Brownlie estime que les visites durant les Jeux olympiques ont été d'environ 50% supérieures à ce qui avait été prévu, tandis que l'entourage des olympiens s'arrête pour skier ou pour emprunter la télécabine qui assure le lien entre les montagnes Whistler et Blackcomb. Il a refusé de fournir des données plus précises.

Whistler, qui avait reçu 2 millions de visiteurs au cours de 10 des 12 dernières saisons hivernales, s'attend à ce que le total annuel de cette année dépasse celui de l'an dernier où la neige était arrivée tard en saison, dit M. Brownlie.

Whistler a reçu des chutes de neige records en novembre pour lancer la saison de ski.

L'exposition fournie par les Jeux olympiques sera rentable même si cela affecte les affaires ce mois-ci, ajoute M. Brownlie.

Les Jeux se sont accompagnés d'investissements de 1 milliard de dollars au cours des cinq dernières années, en particulier pour améliorer l'autoroute entre Vancouver et Whistler. «Ce ne sont pas seulement les 17 jours des Jeux olympiques, ce sont les 17 années suivantes» qui comptent, assure M. Brownlie.