Le constructeur automobile allemand Daimler, fabricant des voitures Mercedes-Benz et Smart mais aussi de camions, a abaissé jeudi sa prévision de résultat opérationnel pour 2012 dans sa branche de véhicules particuliers, invoquant une conjoncture économique difficile.

En visite dans une usine du groupe, le patron de Daimler, Dieter Zetsche, a déclaré s'attendre pour cette année à un résultat Ebit inférieur à celui de 2011, selon des propos rapportés à l'AFP par un porte-parole.

Le groupe de Stuttgart prévoyait jusqu'ici de dégager un résultat d'exploitation Ebit «de l'ordre de celui de 2011», soit 5,2 milliards d'euros.

«En raison des conditions économiques difficiles, nous pensons que la deuxième moitié de l'année chez Mercedes-Benz Cars sera plus faible que la première et que, par conséquent, nous serons sur l'ensemble de l'année en dessous du niveau de l'année dernière», a déclaré M. Zetsche, cité par le porte-parole.

Selon le quotidien allemand Financial Times Deutschland, à paraître vendredi, M. Zetsche veut lancer un programme d'économies d'environ un milliard d'euros chez Mercedes. Un porte-parole du groupe a refusé de se prononcer sur cet article, ne commentant pas «les spéculations».

«Le marché est faible en Europe et la concurrence est très intense en Chine», a également commenté le patron du groupe lors de son déplacement à l'usine d'Untertürkheim, un quartier de Stuttgart.

Ces constats «ne sont pas nouveaux», soulignent les analystes de Citi. «Mercedes est simplement en train d'accepter la réalité, à savoir que les marges ont atteint un sommet, que la demande ralentit et que la pression sur les prix s'accroît».

«L'avertissement sur résultat du groupe pourrait être un signe avant-coureur de mauvaises nouvelles en provenance d'autre groupes automobiles», estime pour sa part Frank Schwope, analyste de la banque Nord/LB.

La crainte de voir les constructeurs automobiles premium allemands, qui avaient jusqu'à présent bien résisté à la baisse globale des ventes en Europe, être rattrapés par la crise a pesé sur le constructeur munichois BMW.

À la Bourse de Francfort, le titre du numéro un mondial du haut de gamme s'enfonçait encore plus que celui de Daimler et reculait de 3,38% à 59,11 euros, vers 14H20 GMT.

Interrogé par l'AFP, un porte-parole de BMW a indiqué que le groupe confirmait ses objectifs pour l'année 2012.

Il table sur un chiffre d'affaires et un bénéfice avant impôts en hausse par rapport à 2011 et s'attend toujours à une marge opérationnelle dans sa division automobile comprise entre 8 et 10%.

L'action Daimler était en recul de 3,13% à 38,78 euros dans un indice Dax en baisse de 0,58%.