Il doit y avoir une malédiction qui vient avec le titre de premier constructeur automobile au monde. Toyota fait face à un autre pépin de sécurité. Les autorités routières américaines cherchent à déterminer si le moteur IZZ-FE, qui propulse les voitures Corolla et Matrix 2006, a tendance à caler.

La National Highway Traffic Safety Administration, qui relève du département américain des Transports, a reçu 26 plaintes d'automobilistes écrivant que les moteurs de leurs voitures calent inopinément, parfois à des intersections, parfois sur la grande route. Dans plusieurs cas, les conducteurs peinaient à faire redémarrer le moteur. Cet échantillon est suffisant pour avoir incité la NHTSA, le 30 novembre, à se pencher sur les deux cohortes 2006 de Matrix et de Corolla vendues aux États-Unis cette année-là, soit 397 000 voitures.

 

Par ailleurs, les relations publiques de GM Canada n'ont pas encore confirmé à La Presse Auto/Mon Volant si la Pontiac Vibe, la jumelle de la Matrix, est également affectée par le même problème.

 

Il reste à voir si le défaut - s'il est confirmé par l'enquête - est un simple inconvénient ou un risque. Plusieurs des plaintes mentionnent que Toyota avait émis un bulletin de service en 2007, invitant à remplacer l'ordinateur du moteur.

 

Cette «revue préliminaire», pour employer la terminologie de la NHTSA, ne signifie pas qu'un rappel s'en vient. Mais cela pourrait arriver si l'organisme fédéral confirme les plaintes et identifie un défaut de conception ou de fabrication.

La réputation de qualité de Toyota, suprême il n'y a pas si longtemps, a été écornée par divers problèmes techniques depuis quelques temps. Certains de ces pépins sont apparus depuis que Toyota a ravi à General Motors la couronne du no 1 mondial des constructeurs automobiles.

 

Rappelons que GM a dû faire de nombreux rappels au cours des années où le plus grand des Trois de Detroit était au sommet. En fait, GM a encore eu des rappels cette année, mais pas aussi importants que ceux de Toyota, en particulier celui qui vise actuellement plus de quatre millions de voitures en Amérique du Nord sur lesquelles on doit remplacer la pédale d'accélération. Juste avant, Toyota avait annoncé le rappel de 100 000 camionnettes Tundra, pour un problème de rouille prématurée.

 

Pour mettre les choses en perspective, notons que Toyota n'a certes pas le monopole des rappels, Ford avait dû rappeler 4,5 millions de véhicules, l'été dernier.

 

Toyota n'avait pas encore commenté la décision de la NHTSA au moment de mettre ce texte en ligne.

 

Cela étant, les analystes de l'automobile sont presque unanimes pour dire que les clients de Toyota ont une très grande loyauté envers la marque, dont les véhicules sont parmi les plus économiques en termes de consommation d'essence. Certains analystes pensent que les problèmes de qualité récents de Toyota sont liés à la forte croissance de ses ventes, partout au monde.