La hausse du coût de l'essence aura un effet étonnant: elle entraînera une augmentation des ventes de voitures, selon la Corporation des associations de détaillants d'automobiles (CADA).
«C'est vrai que la position peut sembler controversée, a reconnu l'économiste en chef de l'organisme pancanadien, Michael Hatch, lors d'un appel conférence tenue hier pour présenter ses prévisions pour l'année 2011. Mais il faut voir les choses à long terme.»
Depuis quelques semaines, bien des consommateurs râlent lorsqu'ils se pointent dans les stations-service. Le prix d'un litre de sans plomb est passé d'environ un dollar au début de l'année à plus de 1,33 $ dans les derniers jours. Pour un plein de 50 litres, la facture a bondi d'environ 50$ à 67$.
La crise qui secoue le monde arabe, en particulier la Libye, a maintes fois été évoquée pour expliquer l'augmentation des cours du pétrole. Mais plusieurs analystes prédisaient déjà la hausse du prix du brut l'an dernier, conséquence de la reprise économique qui suit son cours.
Lorsque la frustration à court terme passée, plusieurs consommateurs voudront remplacer leurs vieux modèles gourmands, croit Michael Hatch.
«Si les prix élevés à la pompe deviennent la norme à long terme, les clients vont s'ajuster au phénomène, a indiqué M. Hatch. Et à terme, cela pourrait très bien stimuler la demande pour des voitures neuves.»
Des concessionnaires contactés hier en conviennent: les ventes sont loin d'être affectées par la hausse des prix à la pompe. En revanche, les modèles que choisissent les consommateurs changent du tout au tout au gré des cours de l'essence, explique Martin Bilodeau directeur général de Woodland Toyota à Verdun, de Carrefour 40-640 Toyota et de Carrefour Volkswagen, situés à Charlemagne.
«Dans la dernière année, quand le prix de l'essence a chuté, les ventes de véhicules hybrides ont diminué et les ventes de gros pick-ups ont augmentées, relate M. Bilodeau. Les véhicules hybrides, on en manque dès que le prix de l'essence monte.»
Pendant que les prix du carburant grimpaient, ces dernières semaines, le Groupe Gravel, qui regroupe des concessionnaires General Motors et Hyundai, a vu ses ventes augmenter de manière importante.
«Depuis deux semaines, on a vendu beaucoup de voitures, indique le président, Jean-Claude Gravel. Chez nous, on faisait des semaines où l'on vendait une dizaine de voitures en hiver. Maintenant, on fait des semaines de 25 voitures.»
Des clients qui choisissaient des Buick ou des Oldsmobile dans le passé commencent à se tourner vers des modèles plus économiques tels que la Chevrolet Cruze, constate l'homme d'affaires. Même les conducteurs de véhicules utilitaires sport (VUS) recherchent de plus petites cylindrées, ou encore des modèles à deux roues motrices.
«On a des SUV à deux roues motrices qui brulent maintenant 6 litres aux 100 kilomètres, explique M. Gravel. Si vous avez l'ancien modèle, qui consomme 13 litres aux 100 kilomètres, vous pouvez couper votre facture d'essence de moitié. C'est beaucoup d'argent pour ceux qui font beaucoup de kilométrage. Pour certains, c'est une économie qui paie l'achat d'une voiture neuve.»