Pour la première fois de son histoire, le constructeur automobile General Motors (GM) a vendu plus de véhicules en Chine qu'aux États-Unis l'an dernier.

General Motors (GM) a vendu plus de véhicules en Chine qu'aux États-Unis pour la première fois de son histoire, l'an dernier, selon de nouvelles données dévoilées hier. Mais cette performance n'a pas permis au constructeur automobile américain de détrôner son rival Toyota au sommet de la hiérarchie mondiale.

Malgré un problème d'accélérateur qui l'a forcé à rappeler des millions de voitures, Toyota a livré 8,42 millions de véhicules en 2010. Ce total, une augmentation de 8% par rapport à 2009, lui permet de rester devant GM, à qui il a ravi la première place des constructeurs il y a deux ans.

Mais les nouvelles restent encourageantes pour le géant de Detroit, qui a émergé de la faillite il y a moins de deux ans. Ses ventes ont augmenté de 12% pendant la même période, pour s'établir à 8,39 millions de véhicules vendus. C'est 30 000 véhicules de moins que Toyota. Volkswagen, troisième constructeur mondial, avait révélé plus tôt ce mois avoir vendu environ 7,14 millions de véhicules en 2010.

Devant Toyota

GM a d'ailleurs annoncé hier qu'elle ajoutera un quart de travail à son usine de camionnettes de Flint, au Michigan, afin de répondre à la demande. Cette décision entraînera le rappel de 650 employés mis à pied avant la relance du constructeur.

«La tendance montre que GM va vite doubler Toyota», a indiqué Mamoru Kato, économiste au centre de recherche japonais Tokai To.

La performance de GM en Chine pourrait bien s'avérer déterminante dans la course au premier constructeur mondial. L'entreprise a vu ses ventes bondir de près de 30% dans ce pays, devenu il y a deux ans le plus important marché du monde. Elle y a vendu 2,35 millions de véhicules en 2010, un total qui surpasse ses ventes aux États-Unis pour la première fois en 102 ans d'histoire.

En guise de comparaison, Toyota n'a vendu que 846 000 véhicules en Chine. Le constructeur est devancé par Volkswagen, qui a écoulé 1,9 million de véhicules, ainsi que par Hyundai et Nissan, qui ont chacun vendu environ 1 million de véhicules.

Les experts conviennent que les consommateurs des pays émergents détermineront la hiérarchie des constructeurs automobiles dans les prochaines années. Yan Cimon, professeur de management à l'Université Laval et expert de l'industrie, souligne qu'on ne compte que 40 propriétaires de véhicules par 1000 habitants en Chine, comparativement à plus de 670 dans les pays développés.

«Il y a beaucoup de place pour croître dans le marché chinois, résume-t-il. C'est pour ça que c'est un marché stratégique.»

Le BRIC en nette croissance

Au début de janvier, un rapport de la Banque Scotia prévoyait que les ventes de voitures neuves dans le "BRIC" (le Brésil, la Russie, l'Inde et la Chine) allaient surpasser celles en Europe de l'Ouest et au Japon en 2011. La principale raison: le revenu par habitant devrait grimper de 9% dans ces pays pour atteindre 4200$US.

«Historiquement, les ventes de véhicules ont connu leur croissance la plus rapide lorsque le revenu par habitant est situé entre 4000$ et 6000$US», signale Carlos Gomes, économiste principal à la Banque Scotia.

«Il faudra voir si les consommateurs des pays émergents, surtout en Chine et au Brésil, voudront se diriger vers les véhicules de Toyota ou vont plutôt choisir des véhicules de GM et de ses filiales, estime Yan Cimon. C'est là que le champ de bataille se situe.»

Forte de ses ventes en Chine et au Brésil, son troisième marché en importance devant le Royaume-Uni, GM reprendra le premier rang des constructeurs automobiles, estiment des analystes.

Les ventes de véhicules en Chine devraient toutefois ralentir en 2011, selon certains experts. Ils soulignent que la hausse des prix de l'essence, la fin des subventions pour l'achat de véhicules plus efficaces ainsi que des règles plus serrées pour l'enregistrement de nouveaux véhicules pourraient nuire à l'essor du marché.

- Avec AP, Reuters, Bloomberg