Le géant japonais de l'automobile Toyota a annoncé lundi que ses ventes mondiales avaient bondi de 26,3% sur un an en mars, malgré la crise des défauts techniques qui a entraîné le rappel de millions de voitures dans le monde.

En mars dernier, le groupe Toyota - qui comprend les marques de poids-lourds Hino et de mini-véhicules Daihatsu - a vendu 876 126 unités dans le monde, contre 693 759 un an plus tôt, a indiqué son porte-parole Paul Nolasco.

Au Japon, les ventes ont augmenté de 37,2% à 293 653 véhicules.

Toujours en mars, la production mondiale du groupe a augmenté de 82,2% sur un an à 860 534 véhicules, a précisé le constructeur dans un communiqué.

Toyota a dû rappeler près de 10 millions de véhicules dans le monde ces derniers mois en raison d'une série de problèmes techniques, dont des accélérations incontrôlées soupçonnées d'être à l'origine de plusieurs accidents mortels en Amérique du Nord.

Aux États-Unis, les ventes de Toyota ont pourtant rebondi fortement en mars (+40,7% à 186 863 véhicules), dopées par d'importantes opérations promotionnelles destinées à effacer les effets néfastes de cette crise, selon des chiffres communiqués le 1er avril.

De plus, les chiffres des ventes du mois de mars ont comme base de comparaison le mois de mars 2009, au cours duquel le marché automobile mondial était au plus bas en raison de la crise économique. Depuis, de nombreux gouvernements ont relancé le secteur en mettant en oeuvre des programmes massifs de soutien (primes à la casse, avantages fiscaux, etc.)

Le troisième constructeur japonais, Nissan, a lui aussi annoncé lundi une robuste hausse de ses ventes mondiales en mars (+39,2% à 431 681 unités), grâce à un redémarrage en force de tous ses principaux marchés (+43,4% aux États-Unis, +26,7% en Europe, +19,3% au Japon, +61,4% en Chine). Toujours en mars, la production mondiale a augmenté de 85,2% sur un an à 318 827 unités.

Le numéro deux japonais, Honda, a pour sa part annoncé une hausse de 61,9% de sa production en mars à 349 425 unités.

La production de Mazda a plus que doublé (+110,6% à 121 161 unités), de même que celle de Mitsubishi Motors (+102,4% à 119 177 unités).

Honda, Mazda et Mitsubishi Motors n'ont communiqué que les chiffres de leur production, et non leurs ventes mondiales.