Le fabricant automobile Daimler a conclu un arrangement avec la justice américaine pour mettre fin aux poursuites criminelles et civiles à propos de dizaines de millions de dollars de dessous-de-tables payés à des responsables de 22 gouvernement au moins, a appris l'Associated Press mardi.

La compagnie allemande et trois des ses filiales ont utilisé cette méthode de corruption pour conquérir des marchés en Chine, en Russie, en Grèce et en Egypte notamment, entre 1998 et 2008.

En Croatie, la filiale allemande du constructeur a ainsi vendu ses camions de pompiers. En Chine, le prix payé par des clients institutionnels était gonflé pour réserver une part du marché à des fonctionnaires.

Les paiement effectués via des banques offshore et des sociétés fictives américaines étaient destinés à s'assurer des contrats publics pour des véhicules vendus des centaines de millions de dollars. D'après le dossier, Daimler aurait offert une Mercedes Benz blindée d'une valeur de 300 000 dollars pour l'anniversaire d'une personnalité turkmène. Elle aurait participé au programme «Pétrole contre nourriture» en Irak, en rémunérant des fonctionnaires. Le fils d'un officiel indonésien a été gratifié par la filiale locale de la compagnie à l'occasion de son mariage. Sont cités également la Cote d'Ivoire, la Hongrie, la Lettonie, le Nigeria, la Serbie et le Monténégro, la Turquie, la Thaïlande, l'Ouzbékistan et le Vietnam.

Daimler échappera à la condamnation sous réserve que deux de ses filiales, russe et allemande, reconnaissent la réalité des faits qui leur sont reprochés, d'après deux personnes au fait du dossier. La compagnie versera 93,6 millions de dollars US au ministère de la justice et 91,4 millions de dollars (67,8 millions d'euros) à la SEC, le gendarme de la Bourse.

La compagnie refuse de commenter jusqu'à l'audience du 1er avril.