Le géant laitier Saputo est à l'affût d'acquisitions à l'international, ont indiqué ses dirigeants lors de l'assemblée d'actionnaires hier.

Entre-temps, leur priorité demeure la meilleure gestion des actifs de production et distribution de produits laitiers déjà considérables au Canada, aux États-Unis, en Australie et en Argentine. Saputo a d'ailleurs haussé son bénéfice net de 29 % lors du premier trimestre de son exercice 2017. Tour de table en quatre points.

Le Brésil toujours dans la ligne de mire

Malgré ses problèmes politiques et économiques, le Brésil et ses 200 millions de consommateurs demeurent en tête de liste des occasions de croissance.

Mais selon le chef de la direction, Lino Saputo fils, la bonne cible n'a toujours pas été déterminée lors de « quatre ou cinq » visites au Brésil et l'étude de plusieurs dossiers.

Ce qu'il recherche le plus ? Une entreprise laitière avec un chiffre d'affaires entre 250 millions et 1 milliard, mais dont la qualité d'actifs est prioritaire par rapport au coût d'acquisition.

« Nous ne sommes pas à la recherche d'aubaines, a dit M. Saputo. Actuellement, les prix d'acquisition dans l'industrie sont de 10 à 12 fois le bénéfice d'exploitation [BAIIA]. Si nous trouvons un actif qui a beaucoup de valeur, nous pouvons dépasser ce multiple. »

En attendant que de tels actifs se pointent au Brésil, Saputo garde un oeil sur d'autres cibles dans les marchés hors Canada où elle est déjà : États-Unis, Australie et Nouvelle-Zélande, Argentine.

L'industrie laitière au Canada

La controverse suscitée dans le secteur laitier par l'importation d'ingrédients comme le « lait diafiltré » (surconcentré de protéines laitières) a rebondi à l'assemblée de Saputo, hier.

À un actionnaire demandant si elle imiterait le concurrent Agropur, qui a cessé ses importations de tels ingrédients, le chef de la direction, Lino Saputo fils, a répondu non.

« Agropur est une coop [de producteurs laitiers] alors que nous sommes une entreprise cotée en Bourse. Tant que le système [du marché laitier] ne changera pas au Canada, nous allons continuer d'acheter des solides [ingrédients] laitiers de partout dans le monde. »

Rémunération des dirigeants

Le président du conseil d'administration et fondateur de Saputo, Emanuele Lino Saputo, a haussé le ton devant les actionnaires, hier, après avoir été interpellé par un représentant du MEDAC, un regroupement québécois d'actionnaires activistes, à propos du refus répété du géant laitier d'instaurer un « vote consultatif » de ses actionnaires sur la rémunération de ses hauts dirigeants.

« Nous sommes une compagnie qui, depuis ses débuts en Bourse, a démontré son savoir-faire, son honnêteté et sa capacité de prendre de bonnes décisions. »

« Laissez-nous continuer à prendre de bonnes décisions sur qui et comment payer pour avoir les résultats que nous avons. C'est très important d'avoir les bonnes personnes aux bonnes positions pour prendre les bonnes décisions. Ce ne sont pas des gens de l'extérieur qui viendront nous dire comment gérer notre affaire. »

Juste auparavant, le représentant du MEDAC avait rappelé au micro de l'assemblée la hausse significative de la rémunération des dirigeants de Saputo (60 % pour le président, de 20 à 27 % pour les principaux vice-présidents).

Toutefois, pour la deuxième année consécutive, la proposition d'un vote consultatif a été rejetée par les deux tiers (69 %) des votes d'actionnaires.

Nette hausse du bénéfice

Lors du premier trimestre de son exercice 2017, Saputo a dégagé un bénéfice net en hausse de 29,5 %, à 176,7 millions, ou 45 cents par action.

Ça représente une hausse de 40,3 millions comparativement au bénéfice net de 136,4 millions, ou 35 cents par action, atteint à pareille date l'an dernier.

Quant aux revenus trimestriels, ils ont affiché une croissance de 2,6 % pour s'établir à 2,63 milliards, comparativement à 2,56 milliards l'an dernier.

Les analystes sondés par Thomson Reuters tablaient sur un bénéfice par action de 40 cents et sur des recettes de 2,65 milliards.

À la Bourse de Toronto, les investisseurs ont bien accueilli ces résultats trimestriels de Saputo. En dépit d'une séance baissière, ses actions se sont négociées en hausse de 1,3 %, à 39,74 $.

Rendue à 15,4 milliards, la capitalisation boursière de Saputo s'affiche en hausse de 20 % depuis le début de 2016. Et à 25,9 fois, le multiple cours/bénéfice de ses actions est cependant devenu élevé, selon les analystes.

- Avec Thomson Reuters, La Presse Canadienne