Le géant montréalais des produits laitiers et du fromage Saputo (T.SAP) a augmenté son dividende, mardi, mais a prévenu que la stagnation de la croissance du marché canadien et la forte concurrence des producteurs rivaux entameraient les bénéfices tirés de sa récente acquisition de Morningstar aux États-Unis.

«Nous avons l'habitude de voir des augmentations des profits d'une année à l'autre, mais le Canada pose un gros défi et nous nous battons chaque jour afin de conserver nos marchés et nos marges. Aller de l'avant sera donc un défi», a affirmé en entrevue le chef de la direction Lino Saputo Jr., lors de l'assemblée annuelle de l'entreprise.

Aux prises depuis des décennies avec une croissance de la consommation per capita limitée et faisant face à plusieurs joueurs clés qui se battent pour une part de marché, Saputo cherche à préserver sa position de leader. La société a réduit ses coûts en fermant deux usines canadiennes, l'an dernier, et elle ouvre un nouveau centre de distribution à Montréal afin de remplacer plusieurs installations de plus petite taille.

D'autres mesures pourraient être prises au cours de l'année à venir, tout dépendant des volumes, des achats faits de l'autre côté de la frontière et de la concurrence, a indiqué M. Saputo.

Saputo a augmenté son dividende de 9,5%, ou deux cents par action, à 23 cents par action.

La société a également annoncé avoir enregistré au premier trimestre un bénéfice net de 136,7 millions de dollars, ou un bénéfice par action dilué de 69 cents, en hausse par rapport à celui de 121,8 millions de dollars, ou 60 cents par action, réalisé lors de la même période un an auparavant.

Il s'agit d'une progression de plus de 12%.

Sur une base ajustée, les résultats ont été identiques.

Néanmoins, Saputo n'a pas répondu aux attentes des analystes, qui avaient prévu un résultat ajusté de 73 cents par action, selon Thomson Reuters.

Les revenus se sont élevés à 2,17 milliards de dollars au cours de la période terminée le 30 juin, contre 1,7 milliard de dollars un an auparavant. À ce chapitre, Saputo a dépassé les attentes les analystes.

Les observateurs prévoyaient que Saputo tire profit de son acquisition en janvier de Morningstar Foods, une filiale de Dean Foods Company, au coût de 1,45 milliard $ US.

Néanmoins, les résultats financiers du plus récent trimestre de l'entreprise comportent des dépenses relatives à l'acquisition de Morningstar de même que des charges d'intérêts plus élevées. De plus, le taux d'imposition de la société était supérieur à celui de la même période il y a un an, étant passé à 29%, contre 28,1%.

Plus important transformateur laitier au Canada, Saputo produit, met en marché et distribue une vaste gamme de produits, notamment du fromage, du lait nature, des produits laitiers et de la crème ayant une durée de conservation prolongée, des produits de culture bactérienne et des ingrédients laitiers.

les actions de Saputo valaient 47,24 $, en baisse de 45 cents, soit un peu moins d'un pour cent par rapport à leur cours de clôture précédent.