George Weston (T.WN) a annoncé mardi un bénéfice en hausse de près de 34 % au premier trimestre, un gain principalement attribuable aux fortes ventes dans les supermarchés des Compagnies Loblaw (T.L), dont il est l'actionnaire majoritaire.

La performance de la société de boulangerie Weston Foods a été semblable à celle de l'année précédente, mais les bénéfices attendus d'investissements en marketing et en innovation devraient se concrétiser au cours de l'exercice.

Lors d'une conférence téléphonique tenue mardi pour commenter au sujet des plus récents résultats trimestriels, Weston Foods a indiqué qu'elle prévoyait continuer à se concentrer sur l'innovation et qu'elle avait un certain nombre de nouveaux produits en développement. La division espère prolonger le succès de sa nouvelle ligne de produits sans gluten et de galettes.

Weston Foods espère aussi augmenter ses ventes en faisant la promotion des bienfaits de ses produits à base de céréales pour la santé.

En excluant une perte pour ses activités de distribution de produits à Loblaws, Weston Foods a augmenté ses ventes de 1,4 %.

Cette croissance a été principalement attribuable à de modestes hausses de prix pour ses produits frais et surgelés, ce qui a été partiellement contrebalancé par une légère baisse des volumes. Cependant, la société a indiqué qu'elle ne percevait pas de résistance aux hausses de prix de la part des consommateurs.

«L'environnement pour les prix reste difficile tant au Canada qu'aux États-Unis», a expliqué le président de Weston, Pavi Binning. «Mais comme vous le voyez, nous avons réussi à effectuer de modestes hausses au Canada, et l'objectif était de vraiment couvrir la hausse des prix coûts des matières premières.»

George Weston a en outre haussé son dividende trimestriel de 9,2 %, le faisant passer de 38 cents à 41,5 cents par action.

La société a engrangé un bénéfice de 162 millions $, soit 1,19 $ par action, en hausse par rapport à celui de 121 millions $, ou 87 cents par action, pour la même période l'an dernier.

Le chiffre d'affaires s'est apprécié de 3,7 % à 7,49 milliards $, essentiellement grâce aux investissements dans les supermarchés Loblaws visant à améliorer l'expérience en magasin pour les consommateurs.

L'amélioration de la performance d'exploitation chez Loblaw a aussi permis de faire grimper le bénéfice ajusté à 88 cents par action, contre 87 cents par action en 2012. Cela a été partiellement contrebalancé par une hausse du taux d'imposition effectif.

Cependant, les analystes attendaient en moyenne un bénéfice par action de 90 cents, d'après les prévisions recueillies par Thomson Reuters. L'action de George Weston a reculé mardi de 2 cents à la Bourse de Toronto, pour clôturer à 80,89 $.

Le résultat du premier trimestre comprend notamment un gain lié aux taux de change de devises étrangères et des amendements au régime de retraite à prestation déterminée de la société.

L'action de Georges Weston a cédé mardi 20 cents pour clôturer à 80,89 $ à la Bourse de Toronto.