Pour la première fois de son histoire, la coopérative laitière Agropur, la plus importante du pays, accueillera des membres de l'extérieur du Québec. Agropur fusionnera avec la coopérative des Maritimes Farmers Dairy, et comptera donc des propriétaires en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve-et-Labrador.

Le regroupement annoncé hier n'est pas un mariage d'égaux. Agropur compte près de 3300 membres, 25 usines dans 3 pays et des revenus annuels de 3,6 milliards de dollars. Farmers Co-operative Dairy appartient à 116 producteurs et exploite 3 usines, pour des ventes de 176 millions par année.

«L'annonce s'inscrit dans une vision de renforcer la transformation laitière entre les mains des producteurs de lait membres, et de s'assurer que les coops soient plus fortes ensemble», a expliqué à La Presse Affaires le vice-président principal aux affaires institutionnelles et communications d'Agropur, Dominique Benoit.

La nouvelle organisation, qui conservera le nom Agropur et sera dirigée du siège social de Longueuil, disposera d'usines d'un océan à l'autre. Cela permettra de «mieux affronter les défis de la concurrence et de répondre aux besoins des clients [détaillants, restaurateurs, hôtels], qui sont de plus en plus des clients nationaux», précise M. Benoit.

Au fil des années, Agropur a fait une série d'acquisitions d'usines au Canada (Ontario, Alberta, Colombie-Britannique), aux États-Unis et en Argentine. Mais c'est la première fois depuis plus de 30 ans qu'elle fusionne avec une autre coopérative.

De son côté, Farmers Dairy croit que la fusion avec Agropur permettra d'assurer «la durabilité de l'industrie laitière dans les provinces de l'Atlantique», a déclaré dans un communiqué la présidente du conseil du groupe, Jeannie Van Dyk.

La nouvelle organisation s'engage d'ailleurs à investir 10 millions en cinq ans pour moderniser les trois usines de Farmers Dairy en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve. Dominique Benoit, d'Agropur, confirme que l'intention est de maintenir une transformation locale dans l'est du pays.

La transaction doit être approuvée par les membres des deux coopératives dans des assemblées extraordinaires le 12 mars. Les impacts de la transaction sur les activités ne sont pas encore clairs. «Une fois la transaction acceptée, il y aura des comités d'action mis en place pour voir la meilleure façon d'aller chercher des efficacités opérationnelles pour avoir l'organisation la plus forte possible», dit Dominique Benoit.

Par la suite, Agropur ne ferme pas la porte au regroupement avec d'autres coopératives canadiennes. Mais il n'y aucune autre discussion en cours, affirme M. Benoit.

Agropur, dont font partie à peu près la moitié des producteurs laitiers du Québec, dévoilera ses résultats financiers pour 2012 demain, à l'occasion de son assemblée annuelle. Agropur exploite entre autres les marques de lait Québon et Natrel, de même que la marque de yogourt Iögo.

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AGROPUR

> Coopérative laitière fondée en 1938, active au Canada, aux États-Unis et en Argentine

> 3288 producteurs laitiers membres au Québec

> 25 usines

> 3,2 milliards de litres de lait traité en 2011

> 3,6 milliards de dollars de ventes en 2011

> 264,5 millions en bénéfice en 2011 (avant ristournes, impôts, intérêts et amortissement)

> 5500 employés

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FARMERS CO-OPERATIVE DAIRY

> Coopérative laitière présente dans les provinces de l'Atlantique depuis 90 ans

> 116 producteurs membres en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve-et-Labrador

> 3 usines

> 122 millions de litres de lait traités par année

> 176 millions de ventes annuelles (la coopérative ne dévoile pas ses bénéfices)

> 550 employés