BCE a obtenu mercredi la dernière approbation réglementaire nécessaire à son acquisition de Manitoba Telecom Services, mais devra céder des milliers de clients à une autre entreprise pour assurer le maintien de la concurrence dans le secteur des télécommunications de la province.

Le Bureau de la concurrence et Innovation, Sciences et Développement économique Canada ont donné leur feu vert à l'entente de 3,9 milliards, qui a déjà été approuvée par les actionnaires de MTS.

La transaction, annoncée en mai dernier, doit être conclue le 17 mars.

Cette approbation est cependant assortie de conditions. Bell et MTS devront transférer certains actifs à Xplornet Communications, un fournisseur néo-brunswickois de service internet nouvellement actif dans l'industrie sans fil.

Ces actifs comprennent plus de 2500 MHz de spectre sans fil actuellement détenu par MTS, 24 700 clients sans fil et six magasins de détail.

Le dessaisissement vise à apaiser les inquiétudes entretenues par certains politiciens et groupes de consommateurs manitobains, qui redoutent de voir les prix grimper et des suppressions d'emplois une fois que MTS - un des derniers fournisseurs régionaux du pays - rejoindra Bell.

Un haut dirigeant de Bell a estimé mercredi que l'entente maintiendrait la concurrence et entraînerait aussi une amélioration du service, puisque Bell a promis d'investir 1 milliard en cinq ans pour améliorer le service internet, la vitesse du sans-fil et la couverture au Manitoba.

«Les services internet sont 20 fois moins rapides au Manitoba que dans d'autres régions du pays où Bell est en activité», a expliqué Mirko Bibic, vice-président exécutif et chef des affaires juridiques et réglementaires de BCE.

«C'est la même chose pour les services sans fil. Les réseaux de Bell sont les plus rapides en Amérique du Nord.»

Il n'y a aucune garantie que les prix ne grimperont pas. Bell ne s'est engagée mercredi qu'à geler les prix des forfaits sans fil de MTS pour une période de 12 mois suivant la conclusion de la transaction.

Un groupe de consommateurs établi à Vancouver a estimé que l'acquisition nuirait au Manitoba.

«Même si les consommateurs et les entreprises réclament de plus faibles coûts et davantage de concurrence, notre marché sans fil se dirige dans la direction opposée», a indiqué un porte-parole d'OpenMedia, David Christopher, dans une déclaration écrite.

«Même si le Bureau de la concurrence a obligé Bell à céder un modeste nombre d'abonnés, de magasins et de spectre à Xplornet, il faudra des années avant que Xplornet n'obtienne une présence significative sur le marché sans fil du Manitoba.»

L'entente prévoit aussi que la nouvelle entreprise, qui s'appellera Bell MTS, ouvrira son siège social à Winnipeg - la ville où se trouve le siège social actuel de MTS. Le nombre d'employés qui y travaillera n'a pas encore été déterminé.

«La planification se déroulera vraisemblablement au cours des 30 prochains jours, de telle sorte que le 17 mars, les choses seront probablement plus claires en ce qui a trait à la forme que cela prendra (...) et aux occasions qui pourraient surgir pour ce qui est des employés», a indiqué le président et chef de la direction de MTS, Jay Forbes.