Un diamant vieux de trois milliards d'années, qui a la taille d'une balle de tennis, pourrait rapporter plus de 90 millions à une entreprise minière de Vancouver qui vendra sa découverte aux enchères cet été.

La première personne qui a posé ses yeux sur l'immense pierre précieuse n'a pas pris conscience de l'ampleur de sa découverte.

«Il travaillait avec nous depuis deux semaines, alors il a vu les milliers de carats et il s'est dit: "Oh, ce doit être normal". Il ne l'a pas dit à personne. C'est seulement quand le chef l'a aperçu qu'il y a eu toute une agitation sur le site», s'est souvenu le président et chef de la direction de l'entreprise Lucara Diamond Corp., William Lamb.

Le diamant a été découvert en novembre au Botswana dans une mine qui est la propriété de Lucara Diamond Corp.

Après avoir été examiné de près, il a été révélé que la pierre pesait 1109 carats, ce qui en fait le deuxième plus gros diamant brut de qualité gemme jamais découvert.

Le plus gros diamant jamais découvert est le Cullinan de 3106 carats, déterré en Afrique du Sud en 1905. Il a été coupé en neuf morceaux qui font désormais partie des joyaux de la couronne britannique.

Le diamant Cullinan avait été trouvé par un travailleur de la mine, qui avait vu quelque chose scintiller sur le site, et il s'était mis à creuser autour à l'aide d'un canif, a relaté M. Lamb.

La pierre découverte dans la mine de Lucara a toutefois survécu à plusieurs stades de l'exploitation minière moderne, dont le forage, le dynamitage, le creusement, le concassage et le tri mécanisé.

«Notre pierre est passée à travers toute une installation de traitement avant qu'elle ne soit récupérée. Nous sommes très chanceux», a-t-il souligné.

Le diamant a été nommé «Lesedi la Rona», ce qui signifie «notre lumière» dans la langue tswana. Le nom a été choisi au terme d'un concours local, qui a accueilli plus de 11 000 propositions, et selon M. Lambe, il porte une signification spéciale pour le peuple du Botswana, qui a grandement bénéficié de l'exploitation des mines de diamant.

Le diamant est actuellement en tournée mondiale avant la vente aux enchères, qui se tiendra à Londres, le 29 juin. Il a été exposé à Singapour, à Hong Kong, à Dubaï et il sera à New York en fin de semaine avant de se diriger vers plusieurs destinations en Europe.

«Nous tentons de rejoindre des gens qui le voudraient peut-être comme un objet de collection. (Ce sont) des gens qui ont les ressources financières, mais qui voient aussi le caractère unique, la rareté et la beauté de la pierre», a expliqué M. Lamb.

Selon Sotherby's, la valeur de la pierre est évaluée à 90 millions, mais William Lamb croit qu'il est difficile d'estimer à quel prix il se vendra.

«C'est historique. C'est le seul diamant de plus d'un millier de carats existant», a-t-il expliqué.

Quiconque se procurera le diamant aura le choix de conserver la pierre telle qu'elle est ou de la couper et de la polir. «Si vous me le demandez, je ne le couperais pas. C'est unique», a-t-il soutenu.

David Bennett, président de la division joaillerie de Sotherby's, a parlé de la «découverte d'une vie», ajoutant qu'il s'agissait d'une vente aux enchères sans précédent.

«Lesedi la Rona» pourrait battre le prix record de 48,5 millions US, payé pour un diamant bleu de 12,03 carats à une vente aux enchères de Genève, l'année dernière. Le milliardaire de Hong Kong Joseph Lau l'avait acheté en cadeau pour sa fille de sept ans.