La Réserve fédérale américaine (Fed) conclut mercredi sa première réunion de politique monétaire depuis le relèvement historique de ses taux directeurs en décembre, mais elle ne devrait pas enchaîner sur une nouvelle hausse, selon les attentes des marchés.
Le Comité de politique monétaire (FOMC) a repris mercredi sa réunion de deux jours malgré la neige abondante qui a fait fermer les bureaux de l'administration fédérale en début de semaine.
Elle rendra son verdict dans un communiqué mercredi à 14h00. Il n'y a pas de conférence de presse prévue à l'issue de cette réunion ordinaire pour la présidente de la Fed Janet Yellen, ni de publication de nouvelles prévisions économiques.
Vu les vives turbulences sur les marchés financiers depuis le début de l'année et la poursuite de la baisse des prix du pétrole qui handicape l'inflation, la plupart des économistes s'attendent à ce que la Fed laisse les taux directeurs inchangés.
Depuis fin 2008, les taux à court terme étaient maintenus proches de zéro pour accompagner la reprise après la crise financière.
Le 16 décembre, jugeant le marché du travail proche du plein emploi et estimant que l'inflation était sur la voie du redressement, le Comité monétaire les a augmentés de 0,25 point pour les faire osciller désormais entre 0,25% et 0,50%.
La banque centrale avait aussi indiqué qu'elle prévoyait, si la croissance le permettait, de poursuivre un relèvement «graduel» des taux au cours de l'année pour les mener à 1,4% fin 2016. Cela correspondrait à 4 hausses d'un quart de point.
Étant donné la volatilité sur les marchés, le ralentissement en Chine et les indicateurs économiques plus faibles de l'activité américaine à la fin de l'année, de nombreux économistes estiment déjà qu'une hausse à la prochaine réunion de mars est peu probable.
Selon une enquête de la chaîne financière CNBC, 88% d'une quarantaine d'économistes et de gérants de portefeuille interrogés pensent que la Fed va désormais attendre au moins jusqu'en avril (26-27) voire en juin (14-15) avant d'entamer un nouveau tour de vis.
En zone euro, la BCE, qui prend la direction opposée à la Fed, a promis davantage de stimulus monétaire s'il faut encore soutenir l'activité.
Janet Yellen témoigne au Congrès
Dans son communiqué mercredi, la Fed devrait «prendre acte du ralentissement des données économiques et de la volatilité accrue des marchés financiers sans toutefois donner de signe avant-coureur sur ses intentions pour la réunion de mars», estimaient pour leur part des analystes de Barclays Research dans une note.
Vendredi sera publiée la première estimation de la croissance du Produit Intérieur Brut (PIB) au dernier trimestre 2015 et les prévisions ne sont pas bonnes. La projection médiane des analystes montre un net ralentissement de l'expansion à +0,9% au lieu de 2% au 3e trimestre.
L'inflation, déprimée par les bas prix du pétrole qui ont encore perdu près de 15% depuis la dernière réunion de la Fed et par le renforcement du dollar qui fait baisser les prix importés, va mettre plus longtemps que prévu à remonter vers l'objectif de 2% souhaité par la Fed.
Selon Joseph LaVorgna de Deutsche Bank, le communiqué de la Fed devrait dire que «les récents développements financiers mondiaux risquent de modérer l'activité économique et encore pousser l'inflation à la baisse à court terme». L'indice des prix à la consommation (CPI) est tombé dans le rouge sur un mois, à -0,1% en décembre, et se situe à 0,7% sur un an.
Si la communication de la Fed va demeurer prudente afin de garder toutes ses options sur la table, la présidente Janet Yellen pourrait donner plus de précisions dans deux semaines. Elle doit témoigner devant le Congrès le 10 février.
Cette première réunion de l'année pour le FOMC comprendra quatre nouveaux membres pour un an dont le profil s'équilibre avec celui des partants.
Deux d'entre eux, Eric Rosengren de la région de Boston et James Bullard de Saint Louis (Missouri) ont déjà exprimé des doutes sur la capacité de la Fed à resserrer le crédit au rythme prévu, vu les pressions à la baisse sur les prix.