Le déficit commercial des États-Unis a enregistré une baisse surprise en mars, amplifiant le repli observé le mois précédent, selon des chiffres publiés jeudi à Washington par le département du Commerce.
Le solde, chroniquement déficitaire, des échanges de biens et de services du pays avec le reste du monde s'est établi à 38,8 milliards de dollars, en données corrigées des variations saisonnières, soit 11,0% de moins qu'en février, indique le ministère.
Ce recul, qui intervient après une décrue bien plus modeste en février (-2,4%) a surpris les analystes dont la prévision médiane tablait sur une stabilisation du déficit à 43,0 milliards.
Ces deux mois de baisse n'ont toutefois pas suffi à effacer la très forte aggravation du déficit relevé entre décembre et janvier (+17,3%).
La décrue de mars tient avant tout à une baisse des importations (-2,8% à 223,1 milliards de dollars) plus marquée que celle des exportations (-0,9% à 184,3 milliards), selon les chiffres du ministère.
Les achats de pétrole brut à l'étranger, qui représentent près de 10% du total des biens importés par les États-Unis, ont encore reculé en mars, de -8,4% à 21,6 milliards de dollars.
Les importations de biens de consommation (jouets, appareils électroménagers...) ont elles aussi chuté, de 7,5% en mars, à 41,8 milliards, selon le ministère.
Dans le même temps, les exportations ont flanché mais ont mieux résisté, notamment celles de services qui ont atteint un niveau sans précédent en mars, à 53,9 milliards de dollars.
Les ventes de biens américains à l'étranger ont en revanche globalement reflué, notamment ceux d'équipements industriels qui ont baissé de 0,7% à 42,8 milliards.
Sur un an, le déficit commercial de la première puissance économique mondiale a fondu de près de 25%.