Le moral des ménages a rechuté en mars aux États-Unis après un léger mieux en février, selon l'indice de confiance des consommateurs américains publié mardi par le Conference Board.

L'indice a reculé de 8,3 points par rapport à février pour s'établir à 59,7, en données corrigées des variations saisonnières, alors que les analystes s'attendaient en moyenne à une baisse bien moins prononcée, à 66,9.

Le chiffre de février a été révisé en baisse, à 68,0, alors que le Conference Board l'estimait le mois dernier à 69,6.

Le recul de l'indice en mars est dû à un net recul de sa composante mesurant les attentes des consommateurs pour les six mois à venir, mais celle mesurant leur appréciation de la conjoncture présente a reculé elle aussi, indique le Conference Board dans un communiqué.

«Le recul de la confiance des consommateurs, notamment en termes d'attentes, ressemble aux baisses (de l'indice) enregistrées en décembre et janvier», écrit cet institut spécialiste des enquêtes de conjoncture.

«Les récentes coupes budgétaires automatiques ont créé de l'incertitude en termes de prévisions économiques et les consommateurs sont par conséquent moins confiants», ajoute le Conference Board.

Après des mois de débat parlementaire, les États-Unis sont parvenus au tout début janvier à éviter la cure d'austérité forcée du mur budgétaire mais des coupes automatiques dans les dépenses de l'État fédéral, 85 milliards de dollars sur les sept prochains mois, sont entrées en vigueur début mars, faute d'accord entre l'administration Obama et l'opposition républicaine.