Les nouvelles inscriptions au chômage sont reparties à la baisse aux États-Unis après une semaine de hausse, selon des chiffres publiés jeudi à Washington par le département du Travail.

Le ministère indique que 344 000 demandes d'allocations de chômage ont été déposées dans le pays du 16 au 23 février, soit 6,0% de moins que la semaine précédente, en données corrigées des variations saisonnières.

Le recul annoncé est bien plus prononcé que ne le pensaient les analystes dont la prévision médiane tablait sur 360 000 nouveaux chômeurs contre 366 000 la semaine précédente, un chiffre que le gouvernement a révisé à la hausse jeudi.

Depuis le début du mois de décembre, l'indicateur du ministère fluctue, parfois fortement d'une semaine sur l'autre, entre 330 000 et 375 000 nouveaux chômeurs tous les huit jours.

En moyenne sur quatre semaines, l'indicateur a lui aussi fléchi (-1,8%), mettant fin à deux semaines consécutives de hausse, pour s'établir à 355 000 nouvelles demandes d'allocations.

Selon les derniers chiffres officiels, le taux de chômage officiel des États-Unis était de 7,9% en janvier.

La banque centrale américaine (Fed) avait indiqué la semaine dernière qu'elle pourrait être contrainte de diminuer le soutien exceptionnel qu'elle apporte à la reprise plus tôt que prévu, c'est-à-dire avant que la perspective du marché de l'emploi ne se soit «nettement» améliorée.