Envie de partir élever des chèvres à la campagne? Vous n'êtes pas le seul. Le nombre d'exploitations de chèvres de boucherie a plus que doublé en 10 ans au Québec, et est passé de 64 à 149. L'engouement pour les chèvres laitières, dont le cheptel a bondi de 108% entre 2000 et 2010, est aussi notable: le nombre d'exploitants a crû de 100 à 149 au cours de cette période.

Ce n'est toutefois pas l'eldorado. «L'industrie a beaucoup progressé au cours des dernières années, mais elle traverse actuellement une phase de consolidation», précise la Monographie de l'industrie caprine au Québec, récemment publiée par le ministère de l'Agriculture (MAPAQ).

Malgré un engouement pour les produits de la chèvre, «les défis demeurent très grands» pour assurer l'avenir de cette industrie, selon le MAPAQ.

Le secteur de la viande caprine est en pleine expansion: les ventes ont connu une croissance de 140% au Canada, entre 2005 et 2007. C'est une viande maigre (plus que le poulet), dont la consommation va continuer d'augmenter, grâce à l'immigration, à l'attrait des aliments exotiques et à la recherche de variété dans la population en général, selon une étude d'Agriculture et Agroalimentaire Canada. On a même cuisiné un gigot de chevreau à l'émission Curieux Bégin, à Télé-Québec! Les importations de viande de chèvre sont aussi en forte augmentation, ce qui indique «que la demande reste plus forte que l'offre», analyse le MAPAQ.

Qualité inégale du lait de chèvre

La valeur des ventes de fromage de chèvre en grande distribution alimentaire a gagné 22,7% au Québec, entre 2007 et 2011. Celle du lait de chèvre, plus facile à digérer que celui de vache, a toutefois reculé de 10%. Un «problème d'approvisionnement des marchés» pourrait expliquer ce repli, selon le MAPAQ.

C'est du jamais vu: près de 10,7 millions de litres de lait de chèvre ont été transformés au Québec (dont 0,8 million de litres importés), en 2010. Plus de 90% de ce lait est transformé par cinq entreprises: Agropur, Fromagerie Alexis de Portneuf (Saputo), Damafro, Liberté et Fromagerie Madame-Chèvre. Problème: la qualité du lait de chèvre livré aux usines n'est pas constante. Les taux de non-conformité atteignent 35% pour les comptes bactériens. Ces pourcentages «sont presque deux fois plus faibles en Ontario», rapporte le MAPAQ.

Marge brute de 239,31$ par chèvre

Autre souci: la productivité des troupeaux québécois demeure faible.

Mais le lait de chèvre est payé plus cher aux producteurs d'ici qu'aux Américains (différence de 30%) et aux Français (8%). Géré par une convention de mise en marché, le secteur laitier est plus structuré que celui de la viande ou du mohair (autre produit de la chèvre), observe le MAPAQ.

Malgré ce prix élevé, la rentabilité est difficile. La marge brute des éleveurs québécois est de 239,31$ par chèvre, par année et un fort taux de roulement des entreprises caprines est noté. Des services-conseils sont proposés, mais encore sous-utilisés par les producteurs de lait et de viande de chèvre.

Il faudra «miser sur la concertation et faire preuve d'une certaine cohésion» pour ne pas perdre de parts de marché, avertit Québec.

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Exploitations caprines au Québec

- 141 entreprises de chèvres laitières, hausse de 41 % en 10 ans

- Cheptel : 19 720 chèvres

- 149 entreprises de chèvres de boucherie, hausse de 132%en 10 ans

- Cheptel : 3770 chèvres

- Plus de la moitié des entreprises laitières existent depuis moins de 10 ans

- Près du tiers des producteurs occupent un autre emploi, à l'extérieur de l'entreprise laitière

- 200 personnes travaillent dans la transformation du lait de chèvre au Québec

Note : Exploitations de 10 chèvres et plus au Québec, en 2010.

Source : Monographie de l' industrie caprine au Québec, MAPAQ, 2011

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Balance commerciale négative pour le djembé

Valoriser la peau des chèvres, en plus de boire leur lait et de manger leur viande, c'est possible ! C'est notamment le cas avec la fabrication de djembés, qui sont des tambours de bois recouverts de peaux de chèvres. La balance commerciale québécoise et canadienne est négative pour les peaux de chèvre, selon le MAPAQ. Celles-ci sont surtout importées du Royaume-Uni et du Pakistan.