Le directeur général de la BBC Mark Thompson a annoncé lundi qu'il démissionnerait à l'automne après huit ans à la tête du premier groupe audiovisuel public au monde, un mandat marqué par le passage au numérique et de drastiques coupes budgétaires.

«J'ai dit à Lord (Chris) Patten (président de la BBC) que je croyais qu'un moment approprié pour moi pour passer le relais à un successeur et démissionner (...) serait l'automne de cette année, une fois passés les jeux Olympiques et le reste de cet incroyable été», a annoncé Mark Thompson dans un courriel adressé au personnel de la BBC.

«Au cours de ces huit années (sans mentionner trois présidents, trois premiers ministres et cinq ministres!), nous avons essuyé une série de vives tempêtes et nous avons traversé des périodes éprouvantes, mais nous avons aussi enregistré de grands succès», a poursuivi Mark Thompson.

Sous sa direction, le plus grand groupe audiovisuel public du monde s'est adapté au numérique, mais a aussi adopté en 2011 un plan de 20% d'économies qui se traduira notamment par la perte d'environ 2.000 emplois d'ici à 2017.

Les coupes sont la conséquence directe du gel pour six ans de la redevance - véritable manne annuelle de 4 milliards d'euros - décrété par le gouvernement en 2010, dans le cadre de sa politique d'austérité drastique.

Mark Thompson, qui a défendu ardemment le rôle de la BBC pendant son mandat, a aussi supervisé le déménagement controversé d'une partie des employés de Londres vers Salford, dans le nord de l'Angleterre.

Il a pris ses fonctions en 2004 alors que la BBC traversait la plus grave crise de son histoire, après la démission forcée de son prédécesseur Greg Dyke à la suite d'un rapport officiel sur la mort d'un expert des Nations unies en armement, David Kelly, critiquant la couverture de la BBC avant l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne contre l'Irak.

Chris Patten a estimé que Mark Thompson avait été «remarquable», précisant que le processus de recrutement de son successeur allait bientôt commencer.

Depuis les années 1970, aucun directeur général de la BBC n'était resté à ce poste aussi longtemps, a souligné Mark Thompson.