Le géant américain du câble et des médias Comcast a annoncé mercredi une forte hausse de ses résultats 2011, dont il entend faire profiter ses actionnaires en augmentant son dividende et en procédant à un nouveau programme d'achat de ses propres titres.

Le groupe de Philadelphie a dégagé lors de l'exercice écoulé un bénéfice net (part du groupe) de 4,1 milliards de dollars, en hausse de 14% sur les 3,6 milliards de l'année précédente. Son résultat courant, rapporté au nombre d'actions, s'est établi à 1,50 dollar, en léger retrait sur les 1,52 espéré par le marché, en dépit d'une fin d'année plus soutenue que prévu.

Dopé par l'acquisition de la télévision NBCUniversal, le chiffre d'affaires a atteint sur l'année 55,8 milliards de dollars (+47%). Mais le métier d'origine du groupe, la diffusion par câble, a aussi connu une année «fantastique» notamment au quatrième trimestre, s'est félicité le PDG de l'entreprise, Brian Roberts, lors de la conférence de résultats.

Il a ajouté que la compagnie avait connu un «excellent début d'année 2012» et avait pour objectif de «maintenir cette dynamique».

Sur le seul quatrième trimestre, Comcast a dégagé un bénéfice net de 1,3 milliard de dollars, en hausse de 26%. À 0,47 dollar, le résultat courant par action de ces trois mois a ainsi largement dépassé le consensus (0,41 dollar).

Le chiffre d'affaires de la période a atteint 15,0 milliards de dollars sur la période, contre 9,7 milliards de dollars un an plus tôt.

L'activité de câblo-opérateur a progressé de 4,7% à 9,5 milliards de dollars au cours du quatrième trimestre, grâce à l'internet à haut débit (+10%) et aux services aux entreprises (+36,8%). En revanche, les revenus publicitaires ont reculé de 9,3%.

NBCUniversal a progressé très légèrement au cours du quatrième trimestre (+0,8%) à 5,7 milliards de dollars, et de 3,7% sur l'ensemble de l'année à 21 milliards de dollars malgré les coûts liés à la couverture des Jeux olympiques de Vancouver.

Comcast a bouclé en janvier 2010 pour quelque 30 milliards de dollars sa transaction avec le conglomérat General Electric (GE) pour prendre le contrôle du groupe de médias et de divertissements NBCUniversal, donnant naissance à un géant du secteur.

En revanche, la branche cinéma a vu son chiffre d'affaires reculer de 1,8% à 1,3 milliard de dollars.

Comcast a réduit l'hémorragie d'abonnés à la télévision câblée avec 17 000 résiliations au cours du quatrième trimestre contre 135 000 à la même période il y a un an. Il s'agit de la «meilleure performance du groupe en près de quatre ans», a souligné Brian Roberts.

Sur l'ensemble de l'année, le groupe limite de près de 40% ces résiliations, avec 460 000 abonnés en moins contre 757 000 en 2010.

Il a en revanche continué à gagner de nouveaux abonnés à l'internet à haut débit, avec 336 000 nouveaux clients au quatrième trimestre contre 292 000 à la même période il y a un an. Sur l'ensemble de l'année, il a gagné un peu plus d'un million de nouveaux clients, contre à peine un million en 2010.

Pour associer ses actionnaires à la bonne marche de ses affaires, Comcast a décidé d'augmenter son dividende de 44%, à 0,65 dollar pour l'année pleine. Il a aussi lancé un programme de rachat de ses propres actions de 6,5 milliards de dollars, dont une première tranche de 3 milliards sera menée à bien cette année, si les conditions de marché le permettent.