L'inflation est restée stable à 2,7% en janvier dans la zone euro, mais devrait continuer à se replier dans l'année, permettant à la Banque centrale européenne de continuer à baisser ses taux.
La première estimation de l'inflation publiée mercredi par l'office européen des statistiques, Eurostat, est conforme aux attentes des analystes.
Ce chiffre est publié une semaine avant une nouvelle réunion de la Banque centrale européenne jeudi prochain et s'avère supérieur pour le 14e mois consécutif au seuil de 2% visé à moyen terme par l'institut monétaire.
Mais il semble aller dans la direction pointée par la plupart des économistes, qui pensent que le niveau d'inflation dans la zone euro devrait retomber autour de 2% au cours de l'année 2012.
Eurostat ne donne pas de détails sur l'évolution de l'inflation en janvier, mais un ralentissement de la hausse des prix de l'énergie aurait été compensé par une petite hausse des prix dans le secteur alimentaire, note Martin Van Vliet, analyste pour la banque ING.
En dépit de cette pause, l'inflation devrait continuer à baisser, selon lui, et atteindre environ 2% dans les mois qui viennent, en raison d'une baisse des prix de l'énergie et du ralentissement économique attendu.
«Cette perspective devrait laisser une marge de manoeuvre à la BCE pour abaisser encore un peu plus son principal taux directeur», estime-t-il.
Face aux menaces économiques, l'institution avait abaissé en novembre puis en décembre son principal taux directeur de 0,25 point à chaque fois, le ramenant à un plus bas historique de 1%.
Selon de nombreux observateurs, l'institut monétaire devrait poursuivre sur cette voie et de nouveau abaisser ses taux en 2012, même si les derniers signaux envoyés par les dirigeants de la BCE vont dans le sens d'un maintien du taux au niveau historiquement bas de 1% lors de la réunion du 9 février.
Pour Cédric Thellier de Natixis, la BCE pourrait au contraire baisser ses taux «dès la semaine prochaine (ou à défaut en mars)» et une nouvelle fois en avril ou en mai. «Ensuite, il devrait y avoir un long statu quo qui dure tout le reste de l'année 2012 et en 2013.», estime-t-il.
Eurostat publiera son estimation définitive pour janvier le 29 février.
En Allemagne, l'inflation a reculé en janvier pour la quatrième fois consécutive, s'établissant à 2% sur un an, son plus bas niveau depuis un an.
Manifestement, l'augmentation des prix des carburants et de l'énergie a été plus que compensée par le recul des prix des vêtements et des séjours touristiques, caractéristique de la période suivant les fêtes de fin d'année, à en croire les données publiées par plusieurs États régionaux allemands.
L'inflation a également ralenti en Espagne en début d'année, s'établissant à 2% en janvier sur un an, contre 2,4% en décembre.