BCE, la société mère de Bell Canada, a annoncé jeudi une hausse de cinq pour cent de son dividende annuel, indiquant du même coup son intention d'utiliser son solde d'encaisse excédentaire pour solidifier son bilan.

Le géant des télécommunications fera ainsi passer son dividende à 2,17 $ par action ordinaire en 2012, ce qui représente une septième hausse pour les trois dernières années. Le premier versement du nouveau dividende sera versé au terme du premier trimestre, le 15 avril.

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«Cette augmentation reflète notre confiance en la réalisation de notre plan d'affaires, sentiment qui repose sur l'exécution efficace de nos impératifs stratégiques par l'équipe de Bell ainsi que sur un solide bilan présentant d'amples liquidités», a affirmé dans un communiqué le président et chef de la direction de BCE, George Cope.

«Nous avons la souplesse financière nécessaire pour récompenser nos actionnaires, tout en poursuivant nos importantes dépenses d'investissement dans les réseaux et les services à large bande de Bell.»

En plus de la hausse du dividende, BCE [[|ticker sym='T.BCE'|]] compte racheter jusqu'à 250 millions $ de ses propres actions pour faire grimper le cours de son titre, et prévoit faire un paiement volontaire de 750 millions $ à son régime de retraite à prestations définies.

Puisqu'il est entièrement déductible aux fins de l'impôt, ce versement occasionnera des économies en espèces d'environ 170 millions $, ce qui augmentera les flux de trésorerie disponibles de BCE. Le paiement se traduira en outre environ trois cents au bénéfice par action ajusté l'an prochain.

«Le nouveau programme de rachat d'actions et la cotisation volontaire au régime de retraite représentent une utilisation équilibrée de l'encaisse excédentaire», a fait valoir le chef des affaires financières de BCE, Siim Vanaselja.

«Dans un contexte financier caractérisé par un recul des taux d'intérêt et de faibles rendements des capitaux propres, l'accélération du financement des obligations futures au titre du régime de retraite de Bell dans le but de préserver la forte solvabilité du régime constitue une mesure prudente.»

BCE n'a pas modifié ses attentes quant à la croissance des revenus de Bell pour 2011 et table toujours sur un chiffre d'affaires en hausse de 9 à 11%, tandis que le bénéfice par action ajusté de BCE devrait se situer entre 3,10 $ et 3,15 $ par action.

L'action de BCE prenait jeudi après-midi 44 cents à la Bourse de Toronto, et se transigeait à 40,62 $.